ment, n’étaient que des travailleurs de la terre ou des artisans quelconques, et qui ne faisaient pas essentiellement partie de cette honorable compagnie qui vivait du métier des armes. Et si ces deux buveurs persistaient à se tenir à l’écart des autres soldats, c’est qu’ils avaient une raison de le faire, comme on va le voir par le colloque suivant.
Le compagnon de Pertuluis, ayant bu lentement sa tasse de liqueur, la reposa sur la table, s’accouda et, regardant l’autre dans les yeux, demanda :
— Penses-tu, Pertuluis, qu’on doive se fier à cette communication qu’on nous a donnée, de nous rendre ici pour huit heures et d’attendre qu’un certain personnage nous y vienne rejoindre ?
— Et pourquoi pas se fier ? répliqua rudement Pertuluis. Il faut entendre qu’on a besoin de nous pour remplir certaine mission qui ne manquera pas de faire tomber quelques monnaies dans le fond de notre escarcelle vide.
— Je le souhaite bien ! soupira l’autre. Mais il passe les huit heures, et aucun personnage encore n’est venu nous honorer de sa présence.
Il esquissa un sourire ironique.
— Eh bien ! en attendant nous n’avons rien de mieux à faire que de vider des carafons, répliqua philosophiquement Pertuluis en emplissant les deux tasses. D’ailleurs, je l’ai dit, il faut se rattraper.
Ils burent silencieusement.
Autour de ces deux hommes le chahut augmentait.
Après un long silence, Regaudin reprit :
— Tu n’as pas d’idée de ce que peut être ce personnage que nous attendons ?
— Oui, Regaudin, sourit l’autre ; mais je peux me tromper.
— Eh bien ?
— Je ne serais pas surpris que ce serait l’intendant-royal.
— Ouf !… s’écria à mi-voix Regaudin, je m’évanouis !
— Mais non, idiot, réprimanda durement Pertuluis. C’est de l’honneur qu’on nous fait, et de l’honneur ça tient debout et vivant ! Mais je peux me tromper. Ensuite, comme j’ai pu voir…
Il s’interrompit brusquement en entendant la porte de la taverne s’ouvrir violemment, et en voyant un homme, vêtu d’un manteau noir et portant un large feutre sur les yeux, entrer. Une longue rapière battait les mollets de cet homme. Il promena un regard inquisiteur sur les faces ivres qui se tournèrent vers lui, puis il aperçut Pertuluis et Regaudin. Il marcha vers eux.
— Tiens ! souffla Pertuluis en se penchant vers son compagnon, voici justement notre homme… et si ce n’est pas Bigot, il ne tient pas loin derrière !
L’inconnu avait en effet un certain air d’importance, et même de défi et d’arrogance. Ses regards perçants, en se promenant sur les figures hâlées, maigres et balafrées qui se levaient curieuses sur lui, paraissaient exprimer un très grand mépris. Était-ce mépris pour le soldat en goguettes, ou pour l’endroit même en lequel il pénétrait ? Nous ne saurions le dire. Seulement, il était à supposer que ce personnage appartenait à une autre situation sociale et qu’il ne fréquentait, que par accident ou nécessité, des bouges tels que celui où trônait l’excellente mère Rodioux.
Et cet homme arriva près des deux compères, il se pencha et prononça sur un ton rude :
— À la bonne heure, je vous trouve au poste !
— Ah ! ah ! sourit ironiquement Pertuluis en regardant fixement l’étranger, il paraît que vous nous connaissez… de vue ?
— Et de réputation… acheva l’inconnu non moins ironique. Si je ne me trompe, on vous appelle le « Chevalier Pertuluis » ?
— Pardon !… de Pertuluis ! corrigea avec une certaine dignité offensée le colosse à face balafrée.
L’autre se mit à ricaner. Puis ses yeux sombres se posèrent sur l’associé de Pertuluis et il reprit :
— Et ceci… est le sieur Regaudin, écuyer de son excellence le Chevalier de Pertuluis ?
— Parfait, monseigneur ! répondit narquoisement Regaudin en simulant une révérence cérémonieuse.
Il ajouta, plus narquois :
— Ah ! ça, monseigneur va trouver que nous ne sommes pas de très bonne société, attendu que nous ne nous empressons pas de lui offrir un siège…
Il cria à son compagnon en clignant de l’œil :
— Eh ! Pertuluis, passe donc ton escabeau à Monsieur le Duc de…
— À moins, interrompit Pertuluis, que ceci… ne soit Monsieur le Marquis de… Hé ! Regaudin, clama-t-il aussitôt, que n’offres-tu ton siège à Monsieur le Prince de…
Sans paraître le moins du monde s’offenser du sarcasme joué à son intention, l’inconnu se bornait à ricaner.
