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LA BESACE DE HAINE

— J’ai pourtant fait parvenir à Héloïse, un message, dit le capitaine, pour l’informer de mon retour cette nuit même.

— Votre messager ne sera peut-être pas arrivé…

— C’est un de mes gardes que j’ai dépêché avant-hier de la Pointe-aux-Trembles où nous nous sommes reposés vingt-quatre heures. Nous n’avons repris notre route que ce midi.

— Eh bien ! je vais aller frapper à la porte pour mettre le monde sur pied s’il est couché.

Flambard, qui était descendu de cheval, marcha vers la maison, tandis que quatre gardes aidaient le capitaine à descendre de la charrette et le supportaient en l’emmenant à la suite de Flambard.

Déjà celui-ci était arrivé à la petite véranda qui ornait la façade de la maison, et avait manœuvré le heurtoir de la porte.

Cinq minutes s’écoulèrent sans que rien parût bouger à l’intérieur.

Tout à coup Flambard colla une oreille contre la porte et parut écouter avec attention.

— Oh ! oh ! murmura-t-il, que signifient ces gémissements que j’entends ?

Jean Vaucourt frissonna et bégaya :

— Vous entendez des gémissements, Flambard ?… Frappez encore… Ah ! je crains qu’un malheur ne soit arrivé !

Le spadassin fit aller rudement le heurtoir puis cria :

— Holà ! de la maison… on demande l’hospitalité !

Alors du fond de la maison, lointaine et gémissante une voix demanda :

— Pour l’amour du bon Dieu ! qui vient à cette heure de la nuit ?

C’était la voix du père Croquelin.

— Hé ! père Croquelin, appela encore Flambard, venez ouvrir, si vous ne voulez pas qu’on enfonce ! Et puis, laisserez-vous vos amis se morfondre ainsi ?

Une sorte de grognement joyeux se fit entendre à l’intérieur de la maison. Quelques minutes après la porte s’ouvrait pour encadrer le père Croquelin, en vêtement de nuit et un bougeoir à la main.

En apercevant Flambard il faillit tomber à la renverse.

— Bonne mère de l’Enfant Jésus ! s’écria-t-il en reculant, secourez-moi si c’est là un revenant !

— Allons ! allons ! père Croquelin, n’allez pas vous évanouir sitôt ; je suis bien un revenant, mais pas de la tombe, des Indes seulement ! Là.

Les gardes pénétraient dans le vestibule avec Jean Vaucourt.

Surpris et n’ayant pas encore reconnu le capitaine, l’ancien mendiant éleva son bougeoir et reconnut son maître, livide, une jambe tout enveloppée de bandages, supporté par deux gardes. Il jeta un cri et tomba à genoux.

— Mon Dieu du ciel ! gémit-il, tous les malheurs vont-ils fondre à la fois !

Les gardes venaient de déposer leur capitaine sur le divan du vestibule.

— Ne vous alarmez pas outre mesure, père Croquelin, dit Vaucourt, je ne suis que blessé. Mais que parlez-vous de malheurs… tous les malheurs ?

— Ah ! capitaine, si vous saviez…

Horriblement pâle, tremblant, le père Croquelin frappait son pied sur le parquet.

— Père Croquelin, demanda Vaucourt la voix étouffée, où est madame ma femme ? Parlez !

— Ah ! capitaine… elle est partie !

— Partie…

Ce mot fut pour ainsi dire rugi par le capitaine qui, en dépit de sa jambe blessée et de plaies à l’abdomen, se dressa d’un bond et se jeta sur l’ancien mendiant. Il saisit le pauvre diable à la gorge, le souleva et hurla :

— Ah ! tu l’as laissée partir, vieux !

Il y avait une terrible menace dans la voix du capitaine comme dans ses regards enflammés. Le père Croquelin râla :

— On l’a enlevée, capitaine… on l’a enlevée !

Flambard, à ces mots, poussa un juron formidable :

— Mort à tous les diables de l’enfer ! Qui l’a enlevée père Croquelin ?

Jean Vaucourt avait lâché le père Croquelin pour aller s’affaisser sur le divan, épuisé par l’effort accompli et désespéré par l’affreuse nouvelle qu’il apprenait.

— C’étaient des malandrins, monsieur Flambard, répondit le vieux en pleurant, des malandrins qui m’ont malmené…

Flambard venait d’arracher l’épée d’un garde.

— Par les deux cornes de Lucifer ! jura-t-il en faisant un geste effrayant, si ces malandrins sont encore en la cité, ils me rendront Héloïse ou je verrai jusqu’à la dernière goutte de leur sang !

Il s’élança vers la porte pour sortir.

Il s’arrêta subitement en voyant cette porte s’ouvrir, puis encadrer la silhouette d’une