— T’as raison ma vieille Vrille, approuva Le Frisé.
Jackson sourit.
— On se bat, c’est vrai, répondit l’Américain, ou plutôt je devine que c’est un égorgement qu’on est en train de pratiquer. Je vous dis que vous serez inutiles et n’apporterez aucun profit dans cette affaire. Laissez-moi d’abord aller aux informations et si je trouve de la besogne pour vos bras, soyez certains que je ne manquerai pas de vous l’apporter.
— Monsieur Jackson a parfaitement raison, dit Guillemain.
— Mais alors, qu’allons-nous faire en attendant ? demanda Dupont.
— Je vous conseille, répondit Jackson, de vous dissimuler dans la forge et de vous barricader solidement. Je viendrai vous rejoindre bientôt.
— Compris, capitaine ! dit Le Frisé.
Et Jackson enfila une ruelle du voisinage et disparut.
Dix minutes s’étaient écoulées depuis le départ de Jackson que nos amis étaient fort bien à l’abri dans la boutique de forge, du moins le pensaient-ils ! On avait aussi fait place aux deux chevaux, celui de Guillemain et celui de Jackson. On n’avait pas voulu se séparer de ces bêtes, elles pouvaient devenir fort précieuses à un certain moment.
Pourtant, cette boutique de forge, avec ses planches minces et disjointes constituait un refuge bien peu sûr. Et cela fut bientôt compris de nos amis lorsque, sur la rue, survint un groupe d’infanterie traînant un canon. Et cette infanterie s’arrêta juste devant la boutique de forge.
L’un des soldats fit cette remarque :
— Y aurait-il par hasard des rebelles là-dedans ?… Tout à l’heure, après l’avoir visitée, j’en ai laissé la porte ouverte.
— Et tu constates que cette porte est close à présent ?… fit un autre en riant.
— Si on la rouvrait avec un boulet ? proposa un troisième.
Cette idée parut amuser très fort le reste de la troupe. Au milieu d’éclats de rire le canon fut pointé.
Par une vitre enchâssée dans le mur de la boutique, vitre qui servait de fenêtre unique, La Vrille avait surpris le manège des soldats.
— Attention souffla-t-il à ses compagnons. En même temps il indiquait le groupe rouge au dehors.
Le Frisé se trouvait justement appuyé du dos à la porte, et tâchait de divertir ses amis par quelques bouffonneries à l’adresse des soldats anglais.
Il vint jeter un regard par la vitre.
— Mille chiens ! grogna-t-il, ces imbéciles allaient sûrement me casser une côte ! Ma vieille Vrille, je te devrai une fameuse chandelle !
— Mon vieux, répondit La Vrille avec sa voix traînante et enrouée, ta dette ne durera pas longtemps si on reste en plan ici. Il n’y a pas que la porte qui va sauter, toute la boutique et nous avec !
— Il y a moyen d’échapper, émit Guillemain.
— Par où ? demanda Dupont.
— Voyez cette porte !
— Tiens ! c’est vrai.
— C’est une porte qu’on a condamnée depuis longtemps. Elle ouvre sur un passage qui conduit à l’arrière vers l’étable, et de là sur la rue de la rivière.
— Tu en es sûr ?
— Octave lui-même, un jour m’a conté la chose.
— Mais elle est joliment embarrassée de ferrailles.
— Il n’y a que le temps de la débloquer, et à quatre…
Guillemain n’eut pas à en dire davantage. Déjà toutes les mains s’étaient mises à l’œuvre. En moins de cinq minutes, la ferraille fut écartée, la porte ouverte, et la sortie libre.
Il y avait là, en effet, un passage de quatre pieds entre la boutique et un hangar voisin. Un tas de vieilles ferronneries bloquait ce passage vers la rue, de sorte qu’il demeurait invisible et ignoré des passants.
Nos amis purent donc sortir sans être vus des soldats qui achevaient de fixer leur canon. Ils purent ainsi gagner l’étable et de là, comme l’avait dit Guillemain, la rue de la rivière qu’ils trouvèrent tout à fait déserte à ce moment.
Mais il était temps : un coup de canon retentit, on vit s’élever un nuage de poussière, on entendit un fracas quelconque de bois qui se brise, de ferraille qui résonne… et ce qui, l’instant d’avant, avait été une construction, n’était plus maintenant qu’un amas de débris.
— Ouf ! fit Dupont, j’ai jamais vu ma dernière heure de si près !
— C’est vrai qu’on n’en revient d’une bonne, répliqua Le Frisé, mais ça ne nous met pas encore à l’abri de tout ce pétrin qu’on brasse par là !
Les cinq fugitifs s’étaient arrêtés pour se consulter sur la direction à prendre ; au milieu d’eux demeurait Louisette, silencieuse, tremblante et livide.
