l’orgueil se cabra sous la pensée de la défaite qu’elle subissait, et la victoire de Jackson l’humilia à ce point que toute sa haine, un moment, lui remonta au cœur.
Néanmoins, elle put se contraindre : elle voyait la partie perdue. Se révolter, c’était perdre pour toujours sa vengeance, se perdre elle-même peut-être. Non… il valait mieux tout avouer, quitte à se reprendre plus tard d’une autre façon.
Elle fit donc le récit exact de l’enlèvement de la soirée.
Le nom de Thomas Vincent mentionné dans le récit d’Olive fit sursauter La Vrille. Ce nom fut à l’imagination de La Vrille une inspiration, un trait de lumière.
— Monsieur Jackson, dit-il, quand Olive eut terminé son récit, vous savez qu’un inconnu m’a assommé. Eh bien ! je ne serais pas surpris que cet inconnu fût Thomas lui-même qui nous aurait épiés et suivis.
— Je le pense aussi, répondit Jackson. Nous allons sans retard nous mettre à la chasse de ce coquin.
Il se dirigea vers la porte, l’ouvrit, s’effaça et dit aux militaires :
— Messieurs, vous êtes libres !
Ces paroles, prononcées simplement, étaient un ordre.
Les militaires le comprirent et gagnèrent la porte. Félix, cependant s’arrêta pour jeter un regard vers le cadavre de son père.
Jackson comprit ce regard. Il dit :
— Demain, monsieur, vous aurez libre accès dans cette maison et pourrez rendre à celui qui fut votre père les derniers devoirs qui lui sont dus.
Félix suivit ses compagnons dehors.
Olive, la dernière, passa devant Jackson.
Elle leva sur l’Américain un regard dans lequel il crut lire une pensée de renoncement et d’amour.
Son cœur se souleva et sa voix, quand il parla, trembla étrangement :
— Mademoiselle, prononça-t-il, j’espère bien que nous ne nous reverrons plus…
Elle ne répondit pas. Mais elle parut se hâter de sortir. Pourtant, Jackson, — peut-être fût-il la proie d’un rêve, — entendit un léger sanglot vivement comprimé et étouffé.
Olive était partie.
L’Américain referma le mieux qu’il put la porte à demi brisée, et dit à ses compagnons :
— À présent, mes amis, la louve est domptée ; mais il reste encore le loup !…
— Nous finirons bien par le rattraper gronda La Vrille, et je lui réserve un mot avec un point…
— Ce ne sera pas si facile de retrouver sa piste que la neige a dû recouvrir entièrement, émit Guillemain avec doute.
— C’est juste, avoua Jackson qui réfléchissait. Mais il reste l’espoir, car la neige a cessé de tomber, et en usant d’un peu de flair… Mais attendons le jour, car à présent il fait trop sombre dehors pour chercher une piste.
XXI
L’ANGE ET LE MONSTRE
En voyant sa route barrée par la présence d’hommes inconnus, Thomas, après avoir tiré les verrous de la porte, avait gagné l’étage supérieur avec sa proie. Il avait agi sous la poussée d’un premier sentiment de sécurité, et n’avait pas songé que le danger pour lui n’était point évité en montant d’un étage. Était-ce habitude qu’il avait chez lui de vivre au grenier ? Peut-être !… Toujours est-il qu’il avait déposé son fardeau, tiré de sa poche un bout de chandelle, fait de la lumière, et inspecté les lieux. Son inventaire ne lui fit voir autre chose qu’un amas de vieilles hardes poussiéreuses à demi rongées par la vermine, et des débris quelconques éparpillés ça et là. Il fouilla les débris, les vieilles hardes, accoutumé qu’il était de vivre dans la pourriture, et avec l’habitude qu’il avait de flairer et de remuer des détritus. Il ne trouva rien qui put lui servir à quelque chose, hormis une corde d’une certaine longueur. Cette corde il l’enroula autour de ses reins et pensa :
— On ne sait pas, ça peut toujours servir !
Puis, il promena la clarté de sa bougie tout autour de l’étage pour s’assurer que personne ne s’y trouvait caché. Il parut satisfait de son examen.
En revenant près de la trappe, son regard avisa un trou noir percé dans le plafond supérieur au-dessus de sa tête.
— Tiens, le grenier ! murmura Thomas avec un sourire.
C’était probablement le perchoir qu’il lui fallait.
Un moment, il écouta en frémissant les bruits que faisaient en bas Le Frisé et Dupont en essayant d’enfoncer la porte. Il ébaucha un nouveau sourire, et haussa les épaules.
— Allons ! se dit-il, il viendrait une armée d’Anglais, que je défie quiconque de me trouver là-haut sous le comble.
Et pour obéir à sa pensée il continua de scruter la demi-obscurité environnante. Dans un angle, il aperçut une courte échelle
