moins mystérieux et avec une mimique non moins drôle :
— Patience !… Le docteur sera ici dans une heure… chut !…
Et à reculons, à demi voûté, l’œil et l’oreille aux aguets — comme un malfaiteur quitte à pas de loup la place qu’il vient de dévaliser — La Vrille regagna son siège et ses amis.
Alors, l’un des quatre personnages laissa brusquement ses compagnons et sortit de l’auberge.
La Vrille se pencha vers ses amis et leur dit à voix basse :
— Ça commence à faire effet !
— Quoi donc ? interrogea Le Frisé tout interloqué.
— Ma singerie de tout à l’heure, quoi !
— Ah ! zut !… si j’comprends…
— Laisse donc faire, il n’y a rien à comprendre.
— Mais enfin, demanda Dupont, tu leur as parlé ?… que t’ont-ils dit ?
— Eux ?… Bien. Mais c’est moi qui leur ai dit que le docteur serait ici dans une heure.
— Ah ! ben, par exemple, fit Le Frisé, en v’là une idée.
— C’est ben simple, reprit. La Vrille. Tandis qu’on va garder nos quatre bonshommes ici, le docteur pourra continuer à faire ses affaires sans être dérangé. Ensuite, quand ils seront fatigués d’attendre, ils s’en iront.
Dupont se mit à rire.
Le Frisé fit observer à La Vrille :
— Oui, mais s’ils viennent à découvrir que tu les as trompés, gare à toi !
La Vrille esquissa un sourire de dédain et alluma sa pipe.
Quelques minutes plus tard, l’homme, qui était sorti, rentra. Entre cet homme et ses amis La Vrille surprit un regard d’intelligence et un sourire narquois.
— Bon ! souffla-t-il à ses compagnons, je gage qu’il se passe quelque chose !
— Quoi, penses-tu ? demanda Dupont.
— C’est ce que je voudrais ben savoir. Mais, là, faisons semblant de rien et observons.
Cependant Toinon dressait le couvert. Pour la circonstance et vu la qualité évidente des quatre personnages, elle avait arrangé sa tignasse rousse et passé à la hâte un tablier tout blanc.
Les quatre individus parurent manger de fort grand appétit les victuailles servies par Maître Moulin. Ils firent aussi largement honneur au vin de l’auberge. Nul doute que pour ces hôtes de marque le père Moulin dût avoir en réserve, tout au fond de sa cave, quelque vieux fût bien vénérable et bien buvable.
Toujours est-il que l’heure annoncée par La Vrille se passa. Nos quatre personnages, bien repus, avaient entamé à voix basse une conversation que nos amis eussent bien voulu saisir. Mais faute de mieux, ils se contentaient d’observer les physionomies des étrangers sur lesquelles il leur semblait lire des choses très intéressantes.
— Sais-tu une chose, La Vrille ? fit tout à coup Dupont.
— Non, tant que tu me l’auras pas dite.
— Et ben ! je s’rais d’avis qu’on s’en aille.
— Pourquoi ? demanda La Vrille.
— Pour rien, si tu veux. Mais on va pas rester ici comme ça en sentinelle, comme si on veillait des morts…
— Je t’approuve, Gusse, dit Le Frisé. Mais si on ne s’en va pas, moi je propose qu’on boive un coup !
— Soit, dit La Vrille, et c’est moi qui le paye.
Et La Vrille allait appeler le père Moulin, lorsque Dupont indiqua du regard la fenêtre. Or, par cette fenêtre, nos amis virent arriver trois cavaliers inconnus qui, une fois descendus de leurs montures, attachèrent celles-ci à la porte de l’auberge et entrèrent.
Ces nouveaux venus, bien que vêtus en civil, avaient parfaitement l’air et la mine de militaires de profession. Ils entrèrent dans l’auberge sans prêter attention aux quatre étrangers attablés au coin de la cheminée. Pas un geste, pas un regard, pas le moindre signe d’intelligence…
— Pourtant, se dit La Vrille, ces gens-là doivent se connaître. Le gros pochard tout à l’heure ne s’est pas absenté pour rien. Il a été faire prévenir ces cavaliers après que je lui eus dit que Chénier serait ici dans une heure.
Maître Moulin accourait déjà.
— Messieurs, faut-il mettre le couvert à cette table ?… Vos chevaux à l’écurie avec une bonne mesure d’avoine ?…
— Non… rien de tout cela, répondit l’un des cavaliers sur un ton rogue. Vous nous servirez seulement un pot de cidre à cette table. Et il désignait une troisième table placée dans un coin sombre près du comptoir et composant, avec la table de nos amis et celle des quatre inconnus, un triangle régulier.
Pendant que maître Moulin allait chercher le cidre commandé, pendant que les trois cavaliers s’entretenaient à voix basse, et pendant que les quatre inconnus fumaient et
