— Peux-tu jeune homme, nous indiquer un bon endroit où mes amis et moi pouvons dîner convenablement ?
— C’est pas difficile, que je réplique bêtement. Il y a l’auberge du père Moulin pas ben loin d’ici… Cent pas à marcher… C’est à peu près ce qu’il y a de mieux dans le village.
— C’est bon, merci, me dit l’homme en jetant un coup d’œil au père Siméon. Et l’homme à son tour me tourne un écu pesant dans la main gauche.
— Richard ! clama Dupont, tu as deux écus, et tu ne disais rien ?
— Bigre de Bigre ! cria Le Frisé. Et assénant aussitôt un vigoureux coup de poing sur la table il hurla :
— Holà ! vieille Moule… Trois vieux Gins !… C’est l’homme aux écus pesants qui paye !…
— Voilà ! voilà ! messieurs, répondit aussitôt le père Moulin qui, en un temps et deux mouvements, eut apporté les trois gobelets, empoché l’un des écus de La Vrille et disparu de nouveau dans sa cuisine.
— Or, tout ça, ma vieille Vrille, dit Le Frisé après avoir vidé son gobelet, ne nous met pas plus savants.
— Écoutez encore. Vous comprenez ben que je n’ai pas plus envie de chercher le docteur et le livrer, que j’ai envie de percer un trou dans la glace de la rivière et de m’y laisser descendre tout bonnement. Non… jamais de la vie, bonguienne ! Mais vous savez que, des fois, j’suis pas trop bête. Aussi, pendant que le vieux Bourgeois me rabâchait son histoire, moi j’avais déjà tout un plan qui m’trottait dans la cervelle. J’me disais que, si je pouvais mettre la main sur quelques bons copains de ma trempe, on pourrait peut-être ben jouer un bon tour à ces quatre écornifleux. J’ai de suite pensé aux gars du père Marin. Je m’y rendais donc quand, en passant, j’entre ici pour noyer l’un des écus de ces messieurs du Gouvernement, et je vous trouve.
— Et tu sais qu’on est pas mal de ta trempe ! dit Dupont en riant.
— Seulement, ils sont quatre… et des gens solides aussi, fit observer La Vrille.
— Allons donc ! dit Le Frisé avec dédain. On n’est que trois, c’est vrai, mais on en vaut ben six comme un rien…
— Oui, six au moins, approuva Dupont, et encore, c’est pas tout dire.
Tout à coup La Vrille se pencha vers la fenêtre et plongea au dehors un regard ardent. Puis il saisit le bras de Dupont qu’il serra fortement en disant :
— Attention ! v’là mes gens !… Ils ne se trompent pas d’adresse.
— Ho ! ho ! exclama Le Frisé avec une grimace de jubilation, ce sont de jolis museaux à frotter. Christi ! ça va nous valoir un autre écu !
À peine ces derniers mots étaient-ils prononcés que la porte de l’auberge fut poussée du dehors, et quatre gentil’hommes, de fourrures tout habillés, pénétraient dans la salle.
CHAPITRE VI
BATAILLE
Maître Moulin s’était précipité, tout plein de révérences et de courbettes, au risque de faire craquer son ventre arrondi. Mais l’un de ces messieurs, peu disposé sans doute aux excès de politesse, mit vite fin à tant d’obséquiosités de la part du maître de céans, en commandant d’une voix rude qu’on mit le couvert pour lui et ses amis.
L’aubergiste, retrouvant aussitôt son sourire ironique, conduisit les quatre hommes à une table près de la cheminée, les débarrassa de leurs fourrures, et s’en fut à la cuisine voir à la préparation du menu.
C’est alors seulement que l’un des quatre personnages, ayant jeté dans la salle un regard circulaire, aperçut nos trois amis qui, dans l’angle le plus reculé et le plus sombre, demeuraient silencieux. Et l’homme parut tressaillir. Il détourna les yeux aussitôt, se pencha vers son voisin de table et lui souffla quelques mots à l’oreille. L’autre à son tour lança un regard clair et froid vers le groupe presque statufié. Et Pierre Mailhiot, dit La Vrille, comprit que ce regard était rivé sur lui.
— Bon, se dit-il, je suis reconnu.
En effet, le personnage au même instant lui faisait signe d’approcher.
La Vrille jugea prudent de se rendre à cette discrète invitation.
— Eh bien ! mon ami, lui dit l’homme qui l’avait appelé, vous ne vous êtes donc pas mis en quête du docteur Chénier ?
La Vrille avait prévu cette question, et avec sa vivacité d’imagination il avait sa réponse toute prête. Comme le monsieur avait parlé un peu haut, La Vrille, avec une mimique qui n’eût pas déplu à Coquelin aîné, mit un doigt sur sa bouche, loucha de chaque côté de lui et souffla, dans le nez de son interlocuteur, un « Chut » si mystérieux que les quatre hommes se regardèrent avec surprise.
Et Pierre Mailhiot, dit La Vrille — comprimant l’éclat de rire qui lui grondait au ventre — ajouta dans un autre souffle non
