67 ne et belle, audacieuse, mystérieuse, et son amour doit être assez puissant pour faire l’éternel bonheur d’un homme ! Je veux en etre aimé ! L’avocat se mit à rire. — Ma foi, dit-il, c’est ton affaire, et jç ne peux faire autrement que te souhaiter succès. — Merci. Seulement, j’ai besoin d’un renseignement.
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— La maison qu’habitait LÀ FEMME D’OR a été détruite par l’incendie, n’est-ce pas ? — Oui, juste après l’explosion. — Ce sont les pompiers qui t’ont arraché . du brasier ? L’avocat esquissa un sourire mystérieux. — Non, dit-il. C’est une personne incoi nue qui m’a remis aux soins des pompiers. — lu n’a jamais su quelle était cette personne inconnue ? — Non. Mais les pompiers m’ont déclaré que c’était une belle jeune femme qui a disparu de suite. — Alors, ce serait ni plus ni moins ta FEMme D’OR ? — Je l’ai pensé. Cependant j’avais des doutes sérieux, parce que, en fouillant les décombres de la cave, des terrassiers, ont trouvé une quantité d’os calcinés. . . des os humains. — Il y avait les squelettes, t’en souviens-tu ? — Oui, c’est vrai. Mais aujourd’hui que j’ai revu cette femme mystérieuse, je crois qu’elle n’a pas péri dans l’incendie. — En ce cas puisqu’elle existe, s’écria AIban Ruel avec orgueil, cette femme est à moi ! Vidons, mes amis, une autre bouteille, avant de se jeter dans l’aventure ! Il éclata de rire . L’instant d’après le garçon de nuit apportait une troisième bouteille de vin. — À la santé de la FEMME D’OR dit l’architecte en levant son verre. — Oui ... à LÀ FEMME D’OR répliqua le reporter. Dix minutes plus tard les trois amis s’étaient séparés. FIN DU PROLOGUE PREMIERE PARTIE LÀ MYSTERIEUSE INCONNUE Chapitre Premier LÀ LOGE DU BALCON VIDE La loge de balcon ... vide ! Deux mois s’étaient écoulés depuis ce soir où Jacques Audet avait narré à ses deux amis, le reporter et l’architecte, l’histoire de LÀ FEMME D’OR. Depuis trois jours le Théatre-Français était assiégé par Tout-Montréal. Sarah Bernhardt, en tournée, y jouait de son répertoire L’événement était prodigieux. Le mercredi soir parmi la foule qui se pressait devant l’entrée principale du théâtre sur la rue Sainte-Catherine, nos trois personnages du prologue venaient de se rencontrer, c’est-à-dire Jacques Audet, Alban Ruel, le reporter, et l’architecte, Paul Lavoie. L’avocat un peu à l’écart, finissait un cigare tout en laissant flotter un regard vague sur la queue <iui serpentait du guichet à la rue. Aiban Ruel et Paul Lavoie venaient d’arriver, et tout deux ayant aperçu 1 avocat s’approchèrent. » — Je gage, dit le journaliste, que tu as déjà en poché ton billet ? — En effet, j’ai pu me caser au parterre. — Veinard ! — Et vous,autres ? — Mon Dieu ! je n’ai pas été trop malchanceux, répondit le reporter, j’ai pu acheter d un ami (pii ne pouvait venir ce soir, deux billets de balcon. Naturellement, n’ayant pas de. . . FEMME D’OR, j’ai amené notre ami Lavoie. — Alors, c’est un HOMME D’OR ! lit l’avocat en riant. — Vous faites erreur, maître, dit Lavoie en riant aussi, je suis dans une véritable dêche en ce moment. — Dêche d’amour ? ou. . . . — Dêche d’argent, cher maître ! hélas. . . . — Les affaires ne vont pas ? — Pas du tout une vraie misère ! — Bah les temps sont durs, comme on dit, fit négligemment le reporter. Mais ça va passer. — N’es-tu pas d’avis, Lavoie, interrogea l’avocat, que le plus veinard est notre ami Alban ? Toujours de l’argent en poche ! — Comment cela pourrait-il ne pas être ainsi ? répliqua ironiquement le reporter. — C’est justement parce que c’est ainsi que je le dis. — C’est vrai. . . . un reporter de la petite nouvelle (pii court la rue...oh ! c’est une sinécure ! — Et très payante même. . . . sourit l’avocat. — Payante ? t— Je crois bien douze dollars la semaine. Une fortune, quoi ! — Que tu dévores chaque semaine ? — Parfaitement, que dis-je férocement ! Je trouve même l’opportunité de m’endetter quelque peu, ou, tout au moins, de tirer cinq ou six dollars sur la semaine (pii vient. N’estce pas que c’est magnifique ? — Mon cher Alban, il ne tient qu’à toi de monter plus haut, vers de plus forts appointements. — Ce n’est pas à moi que cela tient, c’est au Directeur du journal. J’ai beau solliciter l’honneur d’être placé à la grarde colonne, nenui ! « Faites vos preuves ! » me retorque l’ironique Directeur. — Il a raison. — Certes, certes et pour lui donner raison je ne cesse de chercher « mes preuves ». — LÀ F’EMME D’OR, peut-être que tu cherches ? — Ah ! ne m’en parle plus de ta FEMME D’OR ... elle demeure introuvable depuis le soir — En vérité ? — J’ai fouillé Montréal ,des bas-fonds aux hauts sommets — Tu n’as rien trouvé ? — Rien de rien. . . c’est désespérant. ^ L’avocat se mjt à rire.
