Le vieil économe s’associant du fond du cœur au toast de Firmin, s’inclina.
— Allons ! videz aussi ce verre, Jérémie, continua le créole. Au diable le préjugé qui m’empêcherait de trinquer, sous prétexte qu’il est mulâtre, avec un brave homme qui me fait si bon accueil !
Jérémie se rapprocha, choqua timidement son verre contre celui de Firmin et le vida d’un trait.
— C’est beaucoup d’honneur que vous me faites là, Monsieur, dit l’économe en posant le verre sur la table ; vous pouvez compter sur ma discrétion, je n’en parlerai à personne.
Avoir trinqué avec un mulâtre, c’était de quoi perdre, à tout jamais, un blanc. La promesse de Jérémie de ne point révéler cet accroc au préjugé colonial avait donc une grande signification.
Firmin s’attabla de nouveau. Quant à Jérémie, il avait réfléchi qu’au lieu d’envoyer Madeleine servir son hôte, il était plus prudent qu’il se chargeât lui-même de ce soin.
VII
Au moment où Firmin étalait sa serviette sur ses genoux, et que Jérémie mettait la main sur le loquet de la porte pour sortir, un grand cri de détresse et de douleur retentit dans la cuisine. Ils se regardèrent en pâlissant, L’un et l’autre avaient reconnu la voix de Madeleine ; en même temps un bruit de casseroles, de chaises, de meubles renversés arriva jusqu’à eux. Ils s’élancèrent dans la direc-
