travers le linge ses seins fermes sur ma poitrine, j’éprouvai une sensation qui me fit rougir, ce dont elle s’aperçut, sans doute, car elle se retira.
— Comme tu as grandi ! dit-elle en riant ; et ta moustache qui pousse, te voilà un homme ! Tu es trop grand, maintenant, je ne t’embrasserai plus, tu me donnerais de la barbe !
Et moi je riais aussi, quoique pas trop content de ça, sans trop savoir pourquoi ; seulement, je sentais qu’elle ne pouvait plus être avec moi, comme lorsque j’avais dix ans et elle vingt, et que, me menant pendu à son cotillon, j’embrassais sa main, ne pouvant me hausser jusqu’à elle.
Tout en causant, elle se remit à repasser des collerettes, des mouchoirs et des petites affaires de femmes, et m’interrogeait sur ceci, cela. Je fus tout fier de lui apprendre que j’allais entrer à la Préfecture, avec M. Masfrangeas. Dans ma sottise naïve, il me semblait que j’allais devenir un personnage. Lorsque la demoiselle me demanda pourquoi je ne restais pas avec mon oncle, pour lui aider et le remplacer plus tard, je lui répondis avec un petit air important, que M. Masfrangeas avait dit à ma mère, que je pourrais arriver à quelque chose dans l’administration.
— Et à quoi arriveras-tu ? Masfrangeas a eu de la chance, tout le monde le dit ; le voilà chef de bureau, c’est son bâton de maréchal. Si tu as autant de capacités et de chance que lui, tu y arriveras peut-être, après avoir gratté du papier pendant vingt-cinq ou trente ans, et avoir supporté les ennuis du métier, les caprices des chefs, les injustices des supérieurs. Vois-tu, mon petit, il te vaudrait mieux être tout bonnement meunier et vivre là, chez toi, libre et tranquille en travaillant.
C’était bien la vérité, mais je n’étais pas alors capable de comprendre ça. D’ailleurs, ma mère, à la
