Quoique le pays fût plus beau là-bas, et qu’on y dansât le congo, ma foi je fus bien content de me trouver chez nous. C’est l’effet que ça m’a toujours fait en y rentrant, preuve que nous étions tous bien d’accord. Les droles furent de suite après moi, pour savoir ce que je leur avais porté, parce que c’est une affaire entendue, que toutes et quantes fois, on va quelque part en voyage, il faut leur porter quelque chose. J’avais acheté un couteau pour les deux aînés garçons, un dé pour la Nancette, et tout le monde fut content. Pour le plus petit, il n’avait encore besoin de rien que du tétin de sa mère, et quelquefois d’une petite croûte de pain qu’il s’amusait à mâchotter.
Le temps marchait tout de même, quoiqu’il ne me durât pas, et il y avait plus de dix ans que j’étais marié, qu’il me semblait que c’était d’hier. Si ça n’avait pas été les enfants qui étaient là, comme bonne preuve, je n’aurais jamais pu me le figurer. Ma femme n’était point fatiguée de ses couches, ni de nourrir ses enfants. Elle était devenue plus forte ; sa taille s’était épaissie et sa poitrine s’était renforcée, mais elle était toujours fraîche et jolie, du moins pour moi. Elle n’avait pas de ces airs de mijaurée, comme les femmes des villes qui font un enfant ou deux, ne les nourrissent tant seulement pas, et trouvent que c’est trop pénible pour y revenir. Quelquefois regardant ma femme, gaie et contente de son métier de mère et de nourrice, je venais à penser à Mlle Lydia, qui m’avait dans le temps rendu amoureux à ce que je croyais ; je me demandais, comment j’avais pu seulement regarder cette poupée bien habillée, serrée dans son corset, minaudière et pleine d’idées extravagantes. À cette heure, je comprenais qu’une femme pour être belle, doit être ce que la nature l’a faite, forte et féconde, et non pas une créature faible, bonne pour les plaisirs stériles, mais incapable de supporter les travaux de la maternité. La première des conditions
