dans sa crèche, entre le bœuf et l’âne, attendrissait tous les cœurs. Et puis les chants, les cérémonies sacrées, l’encens, les lumières remplissaient les âmes d’une sainte émotion. Mais c’est surtout au moment de la sainte communion que cela était touchant ! Monsieur le sous-préfet en costume, les juges, le procureur du roi, l’officier de gendarmerie avec ses hommes en grand uniforme, le receveur particulier, les agents des régies, le maire, les adjoints, les conseillers, la noblesse, la bourgeoisie, en un mot tous les honnêtes gens de la ville se sont dévotement approchés de la sainte table : ah ! c’était un beau spectacle et bien édifiant !…
— Un beau spectacle, oui ! répéta tristement Daniel.
Ils débouchaient alors sur une lande élevée d’où l’on découvrait l’étang. À l’extrémité, près d’un boqueteau de chênes, une cahute de paysan se distinguait à peine parmi les fûts noirâtres des arbres.
— Maintenant, dit le docteur, il faut vous en retourner, ma cousine. Le malade que je vais voir a la petite vérole : vous pourriez l’attraper.
— Mais vous y allez bien, vous !
— Moi, c’est mon métier.
Elle eut la subite vision d’une grandeur simple dans le devoir professionnel accompli.
— C’est beau, cela ! fit-elle.
— Pas si beau que les gendarmes à la sainte table, répliqua-t-il avec un demi-sourire.
— Vous êtes un impie, Daniel !
— Peut-être est-ce vous qui l’êtes… Mais, tenez, voici une souche d’arbre qui se trouve là bien à propos. Je vais tenir votre jument pendant que vous remonterez.
