Le sergent de ville lisait lentement, personne ne soufflait mot ; la vieille, qui ne comprenait pas le français, écoutait comme les autres. On aurait entendu voler une mouche. Mais, quand il en vint à ce passage : — « Notre cavalerie était tellement démontée, que l’on a dû réunir les « officiers auxquels il restait un cheval pour en former quatre compagnies de « cent cinquante hommes chacune. Les généraux faisaient les fonctions de « capitaines et les colonels celles de sous-officiers » — Quand il lut ce passage, qui en disait plus sur la misère de la grande armée que tout le reste, les cris et les gémissements se firent entendre de tous les côtés deux ou trois femmes tombèrent… on les emmenait en les soutenant par les bras.
Il est vrai que l’affiche ajoutait : « La santé de Sa Majesté n’a jamais été meilleure » et c’était une grande consolation. Malheureusement ça ne pouvait pas rendre la vie aux trois cent mille hommes enterrés dans la neige ; aussi les gens s’en allaient bien tristes ! D’autres venaient par douzaines, qui n’avaient rien entendu, et, d’heure en heure, Harmentier sortait pour lire le bulletin. Cela dura jusqu’au soir, et, chaque fois, c’était la même chose. Je me sauvai… j’aurais voulu ne rien savoir de tout cela.
