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PRÉLIMINAIRE.

guissante; elle reprit de l’activité au commencement de la seconde race, tems où les moines se livrèrent au défrichement des terres avec un zèle & une intelligence, dont on a depuis ressenti toujours les effets. Le règne de Charlemagne, pendant lequel tout prit une nouvelle forme, donna à l’agriculture un plus grand éclat, qui ne fut pas de longue durée. Car l’invasion des Normands & le régime féodal replongèrent pour long-tems la France dans le cahos & dans l’ignorance. Pendant plusieurs siècles, on regarda comme vils & méprisables les hommes qui faisoient leur occupation de la culture des terres. Les premiers qui s’y livrèrent étoient des esclaves, dont la plupart rachetèrent des seigneurs leur liberté, souvent à un prix considérable. Ceux qui n’eurent pas le moyen de s’affranchir, restèrent, eux & leurs descendans, dans un état de dépendance & de servitude, que la sagesse du gouvernement vient de détruire entièrement. Les croisades & le luxe des cours, deux causes nuisibles à la France à bien des égards, ont cependant servi à l’avancement de l’agriculture. Afin de se procurer de l’argent pendant leurs voyages, les seigneurs qui prirent la croix rendirent libres un grand nombre de serfs & accensèrent leurs terres. Ils firent plus; ils rapportèrent même de l’Asie des plantes précieuses qui se sont multipliées dans nos climats. Le luxe des cours produisit aussi un effet qu’on ne devoit pas attendre, en mettant les biens-fonds dans la main du peuple; car ils furent mieux cultivés & augmentèrent les richesses de l’état. Peu-à-peu les rois firent, en faveur des cultivateurs, des réglemens qui rendirent leur condition meilleure. Ceux de François I^er, de Henri III, de Charles IX & de Henri IV ont été confirmés par leurs successeurs. Louis XIV en ajouta de nouveaux, dictés par les lumières, qui éclairoient son règne. Ce fut enfin sous Louis XV que l’amour de l’agriculture, gagnant pour ainsi dire tous les ordres de l’état, cet art fit des progrès étonnans. Les sçavans s’empressèrent de contribuer à sa perfection. Chimistes, botanistes, physiciens, naturalistes, tous dirigèrent une partie de leurs recherches vers l’agriculture. Il y eut sur cette matière beaucoup d’ouvrages publiés, que les cultivateurs de profession, à la vérité, n’étoient pas en état d’entendre ; mais les observations, qui y étoient répandues, peu-à-peu sont parvenues jusqu’à eux & les ont frappé sans qu’ils s’en apperçussent; en sorte qu’on en voit un grand nombre adopter des méthodes que leurs pères ne connoissoient pas. Il y en a même, qui font des essais, qu’on n’auroit jamais osé espérer. Il a paru sous le règne précédent des loix utiles à l’agriculture ; les unes concernoient la multiplication de la conservation des bestiaux; les autres encourageoient les défrichemens ou permettoient l’exportation des grains. Le même esprit a fait établir des sociétés d’agriculture,