AVIS DE L’ÉDITEUR
La France, comme tous les peuples de l’Europe civilisée, possédait des Encyclopédies, vaste dépôt des connaissances acquises jusqu’à l’époque de leur publication ; mais, comme les autres peuples de l'Europe, la France ne possédait pas un Dictionnaire ABRÉGÉ des hommes et des choses, des sciences, des lettres et des arts. Faute d’un pareil livre, l’état actuel, et, pour ainsi dire, le budjet de l'esprit humain, ne pouvait étre connu, apprécié, discuté que par le petit nombre de lecteurs à qui leur opulence permettait l’acquisition d’une immense bibliothèque.
Il fallait donc, comme en Allemagne, comme en Angleterre, mettre l’Encyclopédie à la portée de toutes les fortunes ; il fallait que les citoyens industrieux pussent connaître les conquêtes de l’industrie, que la classe studieuse pût apprécier les progrès des connaisances humaines. Il n’en est pas de la véritable philosophie comme des fausses religions ; Socrate révélait son génie à tous les Grecs ; les prêtres de l’Égypte ne révélaient leurs mystères qu’à leurs plus zélés néophytes : la vérité n’a point de secrets, car elle n’a pas besoin des hommes, et les hommes ont besoin d’elle.
Un autre motif non moins puissant a déterminé la publication de cet ouvrage. La marche continuelle et progressive des lumières a rendu plusieurs parties de nos deux grandes Encyclopédies imparfaites, insuffisantes, et presque surannées. Quelle masse imposante de vérités acquises depuis trente ans en économie politique, dans la science du gouvernement et de la législation ! La stratégie, perfectionnée par de grands capitaines, a traîné pendant trente ans la victoire à sa suite ; les nouvelles conquêtes de l’astronomie prouveraient seules la puissance de l’esprit humain ; la chimie est devenue
Tome 1er
