saient après leur dîner, chaque soir. Ils s’y regardaient comme chez eux, ils avaient habitué le patron à leur réserver la place. Quand le dernier venu avait tiré la porte de la cloison vitrée, ils se savaient si bien gardés, qu’ils parlaient très-carrément « du grand coup de balai. » Pas un consommateur n’aurait osé entrer.
Le premier jour, Gavard donna à Florent quelques détails sur monsieur Lebigre. C’était un brave homme qui venait parfois prendre son café avec eux. On ne se gênait pas devant lui, parce qu’il avait dit un jour qu’il s’était battu en 48. Il causait peu, paraissait bêta. En passant, avant d’entrer dans le cabinet, chacun de ces messieurs lui donnait une poignée de main silencieuse, par-dessus les verres et les bouteilles. Le plus souvent, il avait à côté de lui, sur la banquette de cuir rouge, une petite femme blonde, une fille qu’il avait prise pour le service du comptoir, outre le garçon à tablier blanc qui s’occupait des tables et du billard. Elle se nommait Rose, était très-douce, très-soumise. Gavard, clignant de l’œil, raconta à Florent qu’elle poussait la soumission fort loin avec le patron. D’ailleurs, ces messieurs se faisaient servir par Rose, qui entrait et qui sortait, de son air humble et heureux, au milieu des plus orageuses discussions politiques.
Le jour où le marchand de volailles présenta Florent à ses amis, ils ne trouvèrent, en entrant dans le cabinet vitré, qu’un monsieur d’une cinquantaine d’années, à l’air pensif et doux, avec un chapeau douteux et un grand pardessus marron. Le menton appuyé sur la pomme d’ivoire d’un gros jonc, en face d’une chope pleine, il avait la bouche tellement perdue au fond d’une forte barbe, que sa face semblait muette et sans lèvres.
— Comment va, Robine ? demanda Gavard.
Robine allongea silencieusement une poignée de main, sans répondre, les yeux adoucis encore par un vague sourire
