sa mort ! et comme on sentait son regret désespéré de la vie, dans les mots tremblés annonçant la naissance de l’enfant ! L’Arbre montait, ramifiait ses branches, épanouissait ses feuilles, et elle s’oubliait longuement à le contempler, à se dire que toute l’œuvre du maître était là, toute cette végétation classée et documentée de leur famille. Elle entendait les paroles dont il commentait chaque cas héréditaire, elle se rappelait ses leçons. Mais les enfants surtout l’intéressaient. Le confrère auquel le docteur avait écrit à Nouméa, pour obtenir des renseignements sur l’enfant né d’un mariage d’Étienne, au bagne, s’était décidé à répondre ; seulement, il ne disait que le sexe, une fille, et qui paraissait bien portante. Octave Mouret avait failli perdre la sienne, très frêle, tandis que son petit garçon continuait à être superbe. D’ailleurs, le coin de belle santé vigoureuse, de fécondité extraordinaire, était toujours à Valqueyras, dans la maison de Jean, dont la femme, en trois années, avait eu deux enfants, et était grosse d’un troisième. La nichée poussait gaillardement au grand soleil, en pleine terre grasse, pendant que le père labourait, et que la mère, au logis, faisait bravement la soupe et torchait les mioches. Il y avait là assez de sève nouvelle et de travail, pour refaire un monde. Clotilde, à ce moment, crut entendre le cri de Pascal : « Ah ! notre famille, que va-t-elle devenir, à quel être aboutira-t-elle enfin ? » Et elle-même retombait à une rêverie, devant l’Arbre prolongeant dans l’avenir ses derniers rameaux. Qui savait d’où naîtrait la branche saine ? Peut-être le sage, le puissant attendu germerait-il là.
Un léger cri tira Clotilde de ses réflexions. La mousseline du berceau semblait s’animer d’un souffle, c’était l’enfant qui, réveillé, appelait et s’agitait. Tout de suite, elle le reprit, l’éleva gaiement en l’air, pour qu’il baignât dans la lumière dorée du couchant. Mais il n’était point sensible
