Le berger, très grand, très maigre, avec un visage long, coupé de plis, comme taillé à la serpe dans un nœud de chêne, répondit lentement :
— Non, monsieur Hourdequin, rien du tout, sauf que les tondeurs arrivent et vont tantôt se mettre à la besogne.
Le maître causa un instant, pour n’avoir pas l’air de l’interroger. Les moutons, qu’on nourrissait là, depuis les premières gelées de la Toussaint, allaient bientôt sortir, vers le milieu de mai, dès qu’on pourrait les conduire dans les trèfles. Les vaches, elles, n’étaient guère menées en pâture qu’après la moisson. Cette Beauce si sèche, dépourvue d’herbages naturels, donnait de bonne viande cependant ; et c’était routine et paresse, si l’élevage du bœuf s’y trouvait inconnu. Même chaque ferme n’engraissait que cinq ou six porcs, pour sa consommation.
De sa main brûlante, Hourdequin flattait les brebis qui étaient accourues, la tête levée, avec leurs yeux doux et clairs ; tandis que le flot des agneaux, enfermés plus loin, se pressait en bêlant, contre les claies.
— Et alors, père Soulas, vous n’avez rien vu ce matin ? redemanda-t-il en le regardant droit dans les yeux.
Le vieux avait vu, mais à quoi bon parler ? Sa défunte, la garce et la soûlarde, lui avait appris le vice des femmes et la bêtise des hommes. Peut-être bien que la Cognette, même vendue, resterait la plus forte, et alors ce serait sur lui qu’on tomberait, pour se débarrasser d’un témoin gênant.
— Rien vu, rien vu du tout ! répéta-t-il, les yeux ternes, la face immobile.
Lorsque Hourdequin retraversa la cour, il remarqua que Jacqueline y était demeurée, nerveuse, l’oreille tendue, avec la crainte de ce qui se disait dans la bergerie. Elle affectait de s’occuper de ses volailles, les six cents bêtes, poules, canards, pigeons, qui voletaient, cancanaient, grattaient la fosse à fumier, au milieu d’un continuel vacarme ; et même, le petit porcher ayant renversé un seau d’eau blanche qu’il portait aux cochons, elle se
