Mais ce ne fut pas long. Ils le maintenaient trop rudement, ils le sentirent sous eux qui s’aplatissait, qui se vidait de l’existence. Un long frisson, un dernier tressaillement, puis rien du tout, quelque chose d’aussi mou qu’une chiffe.
— Je crois bien que ça y est, gronda Buteau essoufflé.
Lise, toujours assise, en tas, ne dansait plus, se recueillait, pour voir si aucun frémissement de vie ne lui répondait dans la peau.
— Ça y est, rien ne grouille.
Elle se laissa glisser, la chemise roulée aux hanches, et enleva l’oreiller. Mais ils eurent un grognement de terreur.
— Nom de Dieu ! il est tout noir, nous sommes foutus !
En effet, pas possible de raconter qu’il s’était mis lui-même en un pareil état. Dans leur rage à le pilonner, ils lui avaient fait rentrer le nez au fond de la bouche ; et il était violet, un vrai nègre. Un instant, ils sentirent le sol vaciller sous eux : ils entendaient le galop des gendarmes, les chaînes de la prison, le couteau de la guillotine. Cette besogne mal faite les emplissait d’un regret épouvanté. Comment le raccommoder, à cette heure ? On aurait beau le débarbouiller au savon, jamais il ne redeviendrait blanc. Et ce fut l’angoisse de le voir couleur de suie qui leur inspira une idée.
— Si on le brûlait, murmura Lise.
Buteau, soulagé, respira fortement.
— C’est ça, nous dirons qu’il s’est allumé lui-même.
Puis, la pensée des titres lui étant venue, il tapa des mains, tout son visage s’éclaira d’un rire triomphant.
— Ah ! nom de Dieu ! ça va, on leur fera croire qu’il a flambé les papiers avec lui… Pas de compte à rendre !
Tout de suite, il courut chercher la chandelle. Mais elle, qui avait peur de mettre le feu, ne voulut pas d’abord qu’il l’approchât du lit. Des liens de paille se trouvaient dans un coin, derrière les betteraves ; et elle en prit un, elle l’enflamma, commença par griller les cheveux et la barbe du père, très longue, toute blanche. Ça sentait la graisse répandue, ça crépitait, avec de petites flammes jaunes.
