avait chargé sa sœur de surveiller une épinée de cochon à la broche, voulut empêcher celle-ci d’obéir. Mais Buteau, mal planté, parla de les rosser toutes les deux.
— Nom de Dieu de femelles ! je vas vous foutre vos casseroles à la gueule !… Faut bien gagner du pain, puisque vous fricasseriez la maison pour la bâfrer avec les autres !
Françoise, qui s’était déjà remise en souillon, de crainte d’attraper des taches, dut le suivre. Elle prit un fléau, au long manche et au battoir de cornouiller, que des boucles de cuir reliaient entre eux. C’était le sien, poli par le frottement, garni d’une ficelle serrée, pour qu’il ne glissât pas. À deux mains, elle le fit voler au-dessus de sa tête, l’abattit sur la gerbe, que le battoir, dans toute sa longueur, frappa d’un coup sec. Et elle ne s’arrêta plus, le relevant très haut, le repliant comme sur une charnière, le rabattant ensuite, dans un mouvement mécanique et rythmé de forgeron ; tandis que Buteau, en face d’elle, allait de même, à contretemps. Bientôt, ils s’échauffèrent, le rythme s’accéléra, on ne vit plus que ces pièces de bois volantes, qui rebondissaient chaque fois et tournoyaient derrière leur nuque, en un continuel essor d’oiseaux liés aux pattes.
Après dix minutes, Buteau jeta un léger cri. Les fléaux s’arrêtèrent, et il retourna la gerbe. Puis, les fléaux repartirent. Au bout de dix autres minutes, il commanda un nouvel arrêt, il ouvrit la gerbe. Jusqu’à six fois, elle dut ainsi passer sous les battoirs, avant que les grains fussent complètement détachés des épis, et qu’il pût nouer la paille. Une à une, les gerbes se succédaient. Durant deux heures, on n’entendit dans la maison que le toc-toc régulier des fléaux, que dominait au loin le ronflement prolongé de la batteuse à vapeur.
Françoise, maintenant, avait le sang aux joues, les poignets gonflés, la peau entière brûlante, dégageant autour d’elle comme une onde de flamme, qui tremblait, visible, dans l’air. Un souffle fort sortait de ses lèvres ouvertes. Des brins de paille s’étaient accrochés aux mèches envo-
