tique, et qui le faisait vivre en cultivant elle-même, avec une obstination de bête de somme, l’unique arpent qu’ils possédaient. Elle ne se troubla pas, sembla juger l’aventure naturelle ; et, comme un homme, elle donna un coup de main. Jean empoigna Mouche par les épaules, le tira jusqu’à ce que la Frimat pût le saisir par les jambes. Puis, ils l’emportèrent, l’entrèrent dans la maison.
— Où est-ce qu’on le met ? demanda la vieille.
Les deux filles, qui suivaient, la tête perdue, ne savaient pas. Leur père habitait, en haut, une petite chambre, prise sur le grenier ; et il n’était guère possible de le monter. En bas, après la cuisine, il y avait la grande chambre à deux lits, qu’il leur avait cédée. Dans la cuisine, il faisait nuit noire, le jeune homme et la vieille femme attendaient, les bras cassés, n’osant avancer davantage, de peur de culbuter contre un meuble.
— Voyons, faudrait se décider pourtant !
Françoise, enfin, alluma une chandelle. Et, à ce moment, entra la Bécu, la femme du garde champêtre, avertie par son flair sans doute, par cette force secrète, qui, en une minute, porte une nouvelle d’un bout à l’autre d’un village.
— Hein ! qu’a-t-il, le pauvre cher homme ?… Ah ! je vois, le sang lui a tourné dans le corps… Vite, asseyez-le sur une chaise.
Mais la Frimat fut d’un avis contraire. Est-ce qu’on asseyait un homme qui ne pouvait se tenir ? Le mieux était de l’allonger sur le lit d’une de ses filles. Et la discussion s’aigrissait, lorsque parut Fanny avec Nénesse : elle avait appris la chose en achetant du vermicelle chez Macqueron, elle venait voir, remuée, à cause de ses cousines.
— Peut-être bien, déclara-t-elle, qu’il faut l’asseoir, pour que le sang coule.
Alors, Mouche fut tassé sur une chaise, près de la table, où brûlait la chandelle. Son menton tomba sur sa poitrine, ses bras et ses jambes pendirent. L’œil gauche, s’était ouvert, dans le tiraillement de cette moitié de la face, et le coin de la bouche tordue sifflait plus fort. Il y
