Quant aux autres gens, ils lui paraissaient être d’une race différente, des habitants d’une terre inconnue, tombés du ciel, apportant chez elle, au fond de sa cuisine, des vêtements, des mœurs, des idées, qu’elle n’aurait jamais cru y voir. La dame anglaise confiait à la jeune femme du négociant qu’elle allait rejoindre aux Indes son fils aîné, haut fonctionnaire ; et celle-ci plaisantait de sa mauvaise chance, pour la première fois qu’elle avait eu le caprice d’accompagner à Londres son mari, qui s’y rendait deux fois l’an. Tous se lamentaient, à l’idée d’être bloqués dans ce désert : il faudrait manger, il faudrait se coucher, comment ferait-on, mon Dieu ! Et Flore, qui les écoutait immobile, ayant rencontré le regard de Séverine, assise sur une chaise, devant le feu, lui fit un signe, pour la faire passer dans la chambre, à côté.
— Maman, annonça-t-elle en y entrant, c’est madame Roubaud… Tu n’as rien à lui dire ?
Phasie était couchée, la face jaunie, les jambes envahies par l’enflure, si malade, qu’elle ne quittait plus le lit depuis quinze jours ; et, dans la chambre pauvre, où un poêle de fonte entretenait une chaleur étouffante, elle passait les heures à rouler l’idée fixe de son entêtement, n’ayant d’autre distraction que la secousse des trains, à toute vitesse.
— Ah ! madame Roubaud, murmura-t-elle, bon, bon !
Flore lui conta l’accident, lui parla de ce monde qu’elle avait amené et qui était là. Mais tout cela ne la touchait plus.
— Bon, bon ! répétait-elle, de la même voix lasse.
Pourtant, elle se souvint, elle leva un instant la tête, pour dire :
— Si madame veut aller voir sa maison, tu sais que les clefs sont accrochées près de l’armoire.
Mais Séverine refusait. Un frisson l’avait prise, à la pensée de rentrer à la Croix-de-Maufras, par cette neige,
