— Nous n’aurons pas une minute, mon bon ami, revint dire Gundermann. Tenez ! je vais déjeuner, passez donc avec moi dans la salle voisine. On nous laissera tranquilles peut-être.
C’était la petite salle à manger de l’hôtel celle du matin, où la famille ne se trouvait jamais au complet. Ce jour-là, ils n’étaient que dix-neuf à table, dont huit enfants. Le banquier occupait le milieu, et il n’avait devant lui qu’un bol de lait.
Il resta un instant les yeux fermés, épuisé de fatigue, la face très pâle et contractée, car il souffrait du foie et des reins ; puis, lorsqu’il eut, de ses mains tremblantes porté le bol à ses lèvres et bu une gorgée, il soupira :
— Ah ! je suis éreinté, aujourd’hui !
— Pourquoi ne vous reposez-vous pas ? demanda Saccard.
Gundermann tourna vers lui des yeux stupéfaits ; et, naïvement :
— Mais je ne peux pas !
En effet, on ne le laissait pas même boire son lait tranquille, car la réception des remisiers avait repris, le galop maintenant traversait la salle à manger, tandis que les personnes de la famille, les hommes, les femmes, habitués à cette bousculade, riaient, mangeaient fortement des viandes froides et des pâtisseries, et que les enfants excités par deux doigts de vin pur, menaient un vacarme assourdissant.
Et Saccard, qui le regardait toujours, s’émerveillait de le voir avaler son lait à lentes gorgées, d’un tel effort, qu’il semblait ne devoir jamais atteindre le fond du bol. On l’avait mis au régime du lait, il ne pouvait même plus toucher à une viande, ni à un gâteau. Alors, à quoi bon un milliard ? Jamais non plus les femmes ne l’avaient tenté : durant quarante ans, il était resté d’une fidélité stricte à la sienne, et, aujourd’hui, sa sagesse était forcée, irrévocablement définitive. Pourquoi donc se lever dès cinq heures, faire ce métier abominable, s’écraser de cette fatigue immense, mener une vie de galérien que pas
