cents actions, n’en auraient tiré que dix-huit mille, aujourd’hui que le titre était tombé de trois mille francs à trente francs. Et leur fortune entière se trouvait fondue, emportée du coup : les vingt mille francs de la dot, mis si péniblement de côté par la comtesse, les soixante-dix mille francs empruntés d’abord sur la ferme des Aublets, les Aublets eux-mêmes vendus ensuite deux cent quarante mille francs, lorsqu’ils en valaient quatre cent mille. Que devenir, quand les hypothèques dont l’hôtel était écrasé, mangeaient déjà huit mille francs par an, et qu’elles n’avaient jamais pu réduire le train de la maison à moins de sept mille, malgré leur ladrerie, les miracles d’économie sordide qu’elles accomplissaient, pour sauver les apparences et garder leur rang ? Même en vendant leurs actions, comment vivre désormais, comment faire face à tous les besoins, avec ces dix-huit mille francs, l’épave dernière du naufrage ? Une nécessité s’imposait, que la comtesse n’avait pas voulu encore envisager résolument : quitter l’hôtel, l’abandonner aux créanciers hypothécaires, puisqu’il devenait impossible de payer les intérêts, ne pas attendre que ceux-ci le fissent mettre en vente, se retirer tout de suite au fond de quelque petit logement pour y vivre une vie étroite et effacée, jusqu’au dernier morceau de pain. Mais, si la comtesse résistait, c’était qu’il y avait là un arrachement de toute sa personne, la mort même de ce qu’elle avait cru être, l’effondrement de l’édifice de sa race que, depuis des années, elle soutenait de ses mains tremblantes, avec une obstination héroïque. Les Beauvilliers en location, n’ayant plus le toit des ancêtres, vivant chez les autres, dans la misère avouée des vaincus : est-ce que, vraiment, ce ne serait pas à mourir de honte ? Et elle luttait toujours.
Un matin, madame Caroline vit ces dames, sous le petit hangar du jardin, qui lavaient leur linge. La vieille cuisinière, presque impotente, ne leur était plus d’un grand secours ; pendant les derniers froids, elles avaient dû la soigner ; et il en était de même du mari, à la fois
