prime, une réserve qui, augmentée des sommes déjà mises de côté à chaque bilan, atteignait le chiffre de vingt-cinq millions ; et il ne lui restait qu’à trouver une pareille somme, pour obtenir les cinquante millions nécessaires à la libération des deux cent mille actions anciennes. Or, c’est ici qu’il avait eu son idée extraordinaire, celle de faire dresser un bilan approximatif des gains de l’année courante, gains qui, selon lui, monteraient à un minimum de trente-six millions. Il y puisait tranquillement les vingt-cinq millions qui lui manquaient. Et l’Universelle allait ainsi, à partir du 31 décembre 1867, avoir un capital définitif de cent cinquante millions, divisé en trois cent mille actions entièrement libérées. On unifiait les actions, on les mettait au porteur, de façon à faciliter leur libre circulation sur le marché. C’était le triomphe définitif, l’idée de génie.
— Oui, de génie ! cria-t-il, le mot n’est pas trop fort !
Un peu étourdi, Hamelin feuilletait les pages du projet, examinait les chiffres.
— Je n’aime guère ce bilan si actif, dit-il enfin. Ce sont de véritables dividendes que vous allez donner là à vos actionnaires, puisque vous libérez leurs titres ; et il faut être certain que toutes les sommes sont bien acquises : autrement, on nous accuserait avec raison d’avoir distribué des dividendes fictifs.
Saccard s’emporta.
— Comment ! mais je suis au-dessous de l’estimation ! Voyez donc si je n’ai pas été raisonnable : est-ce que les Paquebots, est-ce que le Carmel, est-ce que la Banque turque ne vont pas donner des gains supérieurs à ceux que j’ai inscrits ? Vous m’apportez de là-bas des bulletins de victoire, tout marche, tout prospère, et c’est vous qui me chicanez sur la certitude de notre succès !
Souriant, Hamelin le calma d’un geste. Si, si ! il avait la foi. Seulement, il était pour le cours régulier des choses.
— En effet, dit doucement madame Caroline, à quoi bon se presser ? Ne pourrait-on attendre avril pour cette
