séance fut levée au milieu du ravissement de tous.
Le lendemain, l’assemblée générale donna lieu à des manifestations vraiment touchantes. Elle se tint encore dans la salle de la rue Blanche, où un entrepreneur de bals publics avait fait faillite ; et, avant l’arrivée du président, dans cette salle déjà pleine, couraient les meilleurs bruits, un surtout qu’on se chuchotait à oreille : violemment attaqué par l’opposition grandissante, Rougon, le ministre, le frère du directeur, était disposé à favoriser l’Universelle, si le journal de la société, l’Espérance, un ancien organe catholique, défendait le gouvernement. Un député de la gauche venait de lancer le terrible cri : « Le 2 décembre est un crime ! » qui avait retenti d’un bout de la France à l’autre, comme un réveil de la conscience publique. Il était nécessaire de répondre par de grands actes, la prochaine Exposition universelle décuplerait le chiffre des affaires, on allait gagner gros au Mexique et ailleurs, dans le triomphe de l’empire à son apogée. Et, parmi un petit groupe d’actionnaires, qu’endoctrinaient Jantrou et Sabatani, on riait beaucoup d’un autre député qui, lors de la discussion sur l’armée, avait eu l’extraordinaire fantaisie de proposer d’établir en France le système de recrutement de la Prusse. La Chambre s’en était amusée : fallait-il que la terreur de la Prusse troublât certaines cervelles, à la suite de l’affaire du Danemark et sous le coup de la rancune sourde que nous gardait l’Italie, depuis Solferino ! Mais le bruit des conversations particulières, le grand murmure de la salle, tomba brusquement, lorsque Hamelin et le bureau parurent. Plus modeste encore que dans le conseil de surveillance, Saccard s’effaçait, perdu au milieu de la foule ; et il se contenta de donner le signal des applaudissements, approuvant le rapport qui soumettait à l’assemblée les comptes du premier exercice, revus et acceptés par les commissaires-censeurs, Lavignière et Rousseau, et qui lui proposait de doubler le capital. Elle seule était compétente pour autoriser cette augmentation, qu’elle décida d’ailleurs d’enthousiasme, absolument grisée par les millions de la
