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— Oui, maman.

Les semaines qui suivirent, madame Caroline vécut dans un grand trouble moral. Elle n’avait plus sur Saccard d’idées nettes. L’histoire de la naissance et de l’abandon de Victor, cette triste Rosalie prise sur une marche d’escalier, si violemment, qu’elle en était restée infirme, et les billets signés et impayés, et le malheureux enfant sans père grandi dans la boue, tout ce passé lamentable lui donnait une nausée au cœur. Elle écartait les images de ce passé, de même qu’elle n’avait pas voulu provoquer les indiscrétions de Maxime : certainement, il y avait là des tares anciennes, qui l’effrayaient, dont elle aurait eu trop de chagrin. Puis, c’était cette femme en pleurs, joignant les mains de sa petite fille, la faisant prier pour cet homme ; c’était Saccard adoré comme le Dieu de bonté, et véritablement bon, et ayant réellement sauvé des âmes, dans cette activité passionnée de brasseur d’affaires, qui se haussait à la vertu, lorsque la besogne était belle. Aussi arriva-t-elle à ne plus vouloir le juger, en se disant, pour mettre en paix sa conscience de femme savante, ayant trop lu et trop réfléchi, qu’il y avait chez lui, comme chez tous les hommes, du pire et du meilleur.

Cependant, elle venait d’avoir un réveil sourd de honte à la pensée qu’elle lui avait appartenu. Cela la stupéfiait toujours, elle se tranquillisait en se jurant que c’était fini, que cette surprise d’un moment ne pouvait recommencer. Et trois mois s’écoulèrent, pendant lesquels, deux fois par semaine, elle allait voir Victor ; et, un soir, elle se retrouva dans les bras de Saccard, définitivement à lui, laissant s’établir des relations régulières. Que se passait-il donc en elle ? Était-elle, comme les autres, curieuse ? ces troubles amours de jadis, remués par elle, lui avaient-ils donné le sensuel désir de savoir ? Ou plutôt n’était-ce pas l’enfant qui était devenu le lien, le rapprochement fatal entre lui, le père, et elle, la mère de rencontre et d’adoption ? Oui, il ne devait y avoir eu là qu’une perversion sentimentale. Dans son grand chagrin