qui l’attendait, lui apprit dès le seuil une nouvelle, dont elle était bouleversée elle-même dans la nuit, brusquement, la mère Eulalie était morte, sans que le médecin eût pu dire au juste de quoi, une congestion peut-être, quelque ravage du sang gâté ; et l’effrayant, c’était que le gamin, couché avec elle, ne s’était aperçu de la mort, dans l’obscurité, qu’en la sentant contre lui devenir toute froide. Il avait fini sa nuit chez la propriétaire, hébété de ce drame, travaillé d’une sourde peur, si bien qu’il se laissa habiller et qu’il parut content, à l’idée de vivre dans une maison qui avait un beau jardin. Rien ne le retenait plus là, puisque la grosse, comme il disait, allait pourrir dans le trou.
Cependant, la Méchain, en écrivant son reçu des deux mille francs, posait ses conditions.
— C’est bien entendu, n’est-ce pas ? vous compléterez les six mille en un seul paiement, à six mois… Autrement, je m’adresserai à M. Saccard.
— Mais, dit madame Caroline, c’est monsieur Saccard lui-même qui vous paiera… Aujourd’hui, je le remplace, simplement.
Les adieux de Victor et de la vieille cousine furent sans tendresse : un baiser sur les cheveux, une hâte du petit à monter dans la voiture, tandis qu’elle, grondée par Busch d’avoir consenti à ne recevoir qu’un acompte, continuait à mâcher sourdement son ennui de voir ainsi son gage lui échapper.
— Enfin, madame, soyez honnête avec moi, autrement je vous jure que je saurai bien vous en faire repentir.
De la cité de Naples à l’Œuvre du Travail, boulevard Bineau, madame Caroline ne put tirer que des monosyllabes de Victor, dont les yeux luisants dévoraient la route, les larges avenues, les passants et les maisons riches. Il ne savait pas écrire, à peine lire, ayant toujours déserté l’école pour des bordées sur les fortifications ; et, de sa face d’enfant mûri trop vite, ne sortaient que les appétits exaspérés de sa race, une hâte, une
