— Quoi donc, qu’est-il arrivé ?… Papa n’est pas mort ?
Au sortir du bain, il venait de passer un élégant costume de flanelle blanche, la peau fraîche et embaumée, avec sa jolie tête de fille, déjà fatiguée, les yeux bleus et clairs sur le vide du cerveau. Par la porte, on entendait encore l’égouttement d’un des robinets de la baignoire, tandis qu’un parfum de violente fleur montait, dans la douceur de l’eau tiède.
— Non, non, ce n’est pas si grave, répondit-elle, gênée par le ton tranquillement plaisant de la question. Et ce que j’ai à vous dire pourtant m’embarrasse un peu… Vous m’excuserez de tomber ainsi chez vous…
— C’est vrai, je dîne en ville, mais j’ai bien le temps de m’habiller… Voyons, qu’y a-t-il ?
Il attendait, et elle hésitait maintenant, balbutiait, saisie de ce grand luxe, de ce raffinement jouisseur, qu’elle sentait autour d’elle. Une lâcheté la prenait, elle ne retrouvait plus son courage à tout dire. Était-ce possible que l’existence, si dure à l’enfant de hasard, là-bas, dans le cloaque de la cité de Naples, se fût montrée si prodigue, pour celui-ci, au milieu de cette savante richesse ? Tant de saletés ignobles, la faim et l’ordure inévitable d’un côté, et de l’autre une telle recherche de l’exquis, l’abondance, la vie belle ! L’argent serait-il donc l’éducation, la santé, l’intelligence ? Et, si la même boue humaine restait dessous, toute la civilisation n’était-elle pas dans cette supériorité de sentir bon et de bien vivre ?
— Mon Dieu ! c’est une histoire. Je crois que je fais bien en vous la racontant… Du reste, j’y suis forcée, j’ai besoin de vous.
Maxime l’écouta, d’abord debout ; puis, il s’assit devant elle, les jambes cassées par la surprise. Et, lorsqu’elle se tut :
— Comment ! comment ! je ne suis pas tout seul de fils, voilà un affreux petit frère qui me tombe du ciel, sans crier gare !
Elle le crut intéressé, fit une allusion à la question d’héritage.
