Denise, Baugé s’était précipité aux toiles pour lui sourire, comme à la bonne reine de la maison. Enfin, après avoir traversé les couvertures, une salle pavoisée de bannières blanches, elle entra aux mouchoirs, dont la décoration ingénieuse faisait pâmer la foule : ce n’était que colonnes blanches, que pyramides blanches, que châteaux blancs, une architecture compliquée, uniquement construite avec des mouchoirs, en linon, en batiste de Cambrai, en toile d’Irlande, en soie de Chine, chiffrés, brodés au plumetis, garnis de dentelle, avec des ourlets à jour et des vignettes tissées, toute une ville en briques blanches d’une variété infinie, se découpant dans un mirage sur un ciel oriental, chauffé à blanc.
— Tu dis encore une douzaine ? demanda Denise à son frère. Des Cholet, n’est-ce pas ?
— Oui, je crois, les pareils à celui-ci, répondit-il en montrant un mouchoir dans le paquet.
Jean et Pépé n’avaient pas quitté ses jupes, se serrant toujours contre elle, comme autrefois, lorsqu’ils étaient débarqués à Paris, brisés du voyage. Ces vastes magasins, où elle se trouvait chez elle, finissaient par les troubler ; et ils s’abritaient à son ombre, ils se remettaient sous la protection de leur petite mère, par un réveil instinctif de leur enfance. On les suivait des yeux, on souriait de ces deux grands gaillards filant sur les pas de cette fille mince et grave, Jean effaré avec sa barbe, Pépé éperdu dans sa tunique, tous les trois du même blond aujourd’hui, un blond qui faisait chuchoter sur leur passage, d’un bout à l’autre des comptoirs :
— Ce sont ses frères… Ce sont ses frères…
Mais, pendant que Denise cherchait un vendeur, il y eut une rencontre. Mouret et Bourdoncle entraient dans la galerie ; et, comme le premier s’arrêtait de nouveau en face de la jeune fille, sans lui adresser du reste la parole, madame Desforges et madame Guibal pas-
