elle n’avait qu’à dire non, sans se chagriner si fort. Mais elle réfléchirait, avant de risquer sa position par un refus que rien n’expliquait, puisqu’elle n’avait pas d’engagement ailleurs. Était-ce donc si terrible ? et la semonce finissait par des plaisanteries chuchotées gaiement, lorsqu’un bruit de pas vint du corridor.
Pauline courut à la porte jeter un coup d’œil.
— Chut ! madame Aurélie ! murmura-t-elle. Je me sauve… Et vous, essuyez vos yeux. On n’a pas besoin de savoir.
Quand Denise fut seule, elle se mit debout, renfonça ses larmes ; et, les mains tremblantes encore, de peur d’être surprise ainsi, elle ferma le piano, que son amie avait laissé ouvert. Mais elle entendit madame Aurélie frapper à sa porte. Alors, elle quitta le salon.
— Comment ! vous êtes levée ! cria la première. C’est une imprudence, ma chère enfant. Je montais justement prendre de vos nouvelles et vous dire que nous n’avons pas besoin de vous, en bas.
Denise lui assura qu’elle allait mieux, que cela lui ferait du bien de s’occuper, de se distraire.
— Je ne me fatiguerai pas, madame. Vous m’installerez sur une chaise, je travaillerai aux écritures.
Toutes deux descendirent. Très prévenante, madame Aurélie l’obligeait à s’appuyer sur son épaule. Elle avait dû remarquer les yeux rouges de la jeune fille, car elle l’examinait à la dérobée. Sans doute, elle savait bien des choses.
C’était une victoire inespérée : Denise avait enfin conquis le rayon. Après s’être jadis débattue pendant près de dix mois, au milieu de ses tourments de souffre-douleur, sans lasser le mauvais vouloir de ses camarades, elle venait en quelques semaines de les dominer, de les voir autour d’elle souples et respectueuses. La brusque tendresse de madame Aurélie l’avait beaucoup aidée, dans
