— Pas du tout. Le modèle doit être la plus belle juive qu’il y ait au monde et je l’ai trouvée.
— Êtes-vous sûre qu’elle aimera à figurer sous ce rôle ? Je ne crois pas qu’une femme lui déplaise plus que Bérénice. Sait-elle bien ce que vous allez faire ?
— Certainement. J’ai obtenu qu’elle se mît précisément dans cette attitude. Petite mère faisait Gessius Florus et Mirah embrassait ses genoux.
— Je crois pouvoir affirmer qu’elle ne sait rien de l’histoire de Bérénice, répliqua Deronda, plus indigné qu’il ne l’aurait voulu.
— Pardon, elle la connaît, — édition pour dames. — Bérénice fut une ardente patriote qu’aveuglèrent l’amour et l’ambition ; elle s’éprit de l’ennemi le plus acharné, le plus implacable de son peuple ; de là, Némésis. Mirah la prend pour une parabole tragique, et pleure en pensant à ce que dut souffrir cette femme repentante lorsqu’elle revint à Jérusalem et s’assit désolée au milieu de la désolation. C’est sa propre phrase. Je n’ai pas eu le cœur de lui dire que cette partie de l’histoire est de mon invention.
— Montrez-moi votre Transtévérine, dit Deronda pour changer de conversation.
— Cherchez dans ce portefeuille ; mes études de têtes sont toutes là, en désordre. Vous la trouverez peut-être à côté d’un étudiant bretaudé.
Après que Deronda eut tourné et retourné les dessins, il dit :
— On serait tenté de croire que toutes ces têtes sont de Cambridge. J’aurais peut-être mieux fait de commencer par l’autre côté ?
— Non ; elle doit se trouver vers le milieu. J’ai mis le contenu de deux portefeuilles dans un seul.
— Est-ce là un de vos étudiants ? demanda Deronda en sortant un dessin. C’est une jolie figure.
