santait, on peut en être certain. Il plaisantait d’autant plus qu’il ne pensait qu’à la patronne en parlant de la servante.
Même, il ajouta, en riant :
— C’est le complément d’un bon dîner !
Mais maître Honoré protesta :
— Vous vous trompez, dit-il… Adèle est une fille sage… très sage… et, si vous voulez un conseil d’ami… n’essayez pas avec elle…
— Le croyez-vous. Elle n’a pas l’air farouche.
— Il ne faut pas se fier aux filles qui n’ont pas l’air farouche…
— Combien pariez-vous, maître Honoré, que si je le veux, dès ce soir…
Mais l’aubergiste, qui avait soudain changé de ton, dit précipitamment :
— Non… Non… Pas ce soir… Pas ce soir.
Me Robert n’était pas un niais. Loin de là, c’était au contraire, un homme très perspicace. Rien qu’au ton de maître Honoré, il devina que celui-ci avait, pour défendre aussi vivement l’honnêteté de la rousse Adèle, des motifs personnels. Et quels motifs personnels voulez-vous qu’eût un patron d’auberge de protéger ainsi sa servante contre un bon client sinon qu’il voulait se réserver ladite servante pour lui-même.
Cela était donc possible. Ayant la félicité extraordinaire de posséder pour épouse une perle comme dame Jeanne, maître Honoré la trompait avec Adèle… Il était vraiment indigne de posséder pareil trésor.
Le notaire, ayant conçu de tels soupçons, voulut sur-le-champ en avoir le cœur net, et provoquer les confidences de son hôte.
Aussi fût-ce lui qui remplit de nouveau, sans faire semblant de rien, le verre de maître Honoré, se disant, non sans raison, que le bon vin comme la bonne liqueur encourage les épanchements et que c’est encore là le meilleur moyen de connaître les secrètes pensées de ses amis.
Ainsi encouragé, l’aubergiste ne déçut pas l’attente de son interlocuteur.
— Non, répétait-il… Non… Pas Adèle !… Pas ce soir !
Et le notaire insistait avec intention :
— Pourquoi pas ? Le vin m’a mis en train, la fine m’a excité… Je ne peux me résoudre à coucher seul… Ma foi,
