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EDMOND HARAUCOURT

doutent de leur propre bonheur, et ce jour-là monsieur, ils souffrent.

— On ne peut nier que les dieux successifs n’aient été bien utiles, à différents points de vue.

— Consolant, réconfortant, purifiant, ils furent assez utiles, n’est-ce pas ? pour qu’on les crût indispensables. La conception d’un au delà semblait inhérente à l’essence même de l’homme. Hélas, est-elle plus heureuse, l’humanité, maintenant qu’elle a perdu le goût du rêve ? Toute perte est une perte, et vous vous êtes appauvris en vous débarrassant de Dieu. On voulait secouer un joug, mais on jetait un trésor, qui est le rêve, et l’on supprimait une force, qui est la Foi ?

Un râle nous parvint de la chambre voisine, mais le cardinal, empli de son sujet, n’entendit pas et poursuivit :

— Étions-nous donc des maîtres si terribles ? Ah ! monsieur, les rois ont commis une lourde faute en dépossédant le Saint-Siège de sa puissance temporelle. Ils se sont désarmés en nous affaiblissant, et quand ils nous sacrifièrent, ils se condamnaient du même coup. Ils ont voulu s’émanciper de la tutelle sacerdotale, qui leur équivalait à la protection divine ! Pour se délivrer d’un juge, ils se sont privés d’un défenseur ! Les trônes n’avaient de force que rivés à l’autel !

— Les destinées de même essence sont liées les unes aux autres, et rien de l’édifice social ne tombe impunément pour le reste. Les rois devaient disparaître peu de temps après vous.

— Avant nous, puisque vous voyez que nous durons encore ! Un roi renversé n’est plus roi, même si dix mille citoyens le regrettent ; mais un dieu que dix hommes adorent reste indiscutablement dieu !

Le sourd halètement du moribond nous venait par la porte entr’ouverte, avec le murmures des prières.

— Mais je ne vous ai pas dit la fin. Elle fut lente, monsieur. Les nations s’étant l’une après l’autre détournées de nous, et l’indifférence à tout ce qui n’était point d’intérêt matériel ayant gagné de proche en proche, il ne resta plus en ce monde que des rêveurs épars, encore enclins à l’adoration, mais difficiles à grouper : nous fûmes d’abord quelques milliers de catholiques, et plus tard nous fûmes quelques centaines, quelques