tât encore des chrétiens, et surtout des prêtres chrétiens. Ma surprise fut vive. Je ne suis pas de ceux qui se désintéressent complètement des antiques légendes ou des mœurs disparues, et le dilettantisme de ma curiosité se prête volontiers aux occasions d’apprendre ce qui concerne l’évolution de l’esprit humain. Le cardinal sentit que j’étais disposé à l’entendre.
— Oui, monsieur, celui qui meurt dans cette chambre, — que Dieu reçoive son âme ! — était le vicaire de Jésus-Christ.
Il vit que je ne percevais pas exactement le sens de ses propos, dont plusieurs locutions échappaient à mon entendement. Il fit, de la main, un geste de condescendance, et, secouant la tête avec un sourire triste, il ajouta :
— Ne nous prenez point pour des fous, parce que nous sommes en petit nombre. Les grandes choses de l’humanité durent plus longtemps qu’on ne pense, et se continuent à l’insu de l’histoire ; quand elles ont disparu de la lumière, on les croit mortes, mais elles survivent dans l’ombre, et y prolongent leur agonie. La mission est achevée, mais le titre persiste, et c’est ainsi que jadis on a pu voir encore des francs-maçons qui ne maçonnaient plus, et qui délibéraient toujours, bien qu’ils n’eussent plus à bâtir les cathédrales ; on a vu des Sârs et des Mages trois mille ans après Ninive et Babylone, et nous savons qu’au dix-neuvième siècle il existait un grand-maître des Templiers. Ainsi fut-il de nous, monsieur. L’Église catholique, dépossédée du Saint-Siège, a cependant, comme vous le voyez, conservé des fidèles, et les élections pontificales ont pu se perpétuer, encore que dépourvues de leur éclat et de leur solennité. Il faut avouer que, dès lors, le nombre de nos adeptes diminua plus promptement. L’abolition du costume ecclésiastique et la suppression des cloches furent un coup terrible pour le sentiment religieux : car les cloches, n’est-ce pas, furent la publicité de Dieu, et comment se maintenir sans un peu de publicité ?
— Les historiens prétendent que, de tous temps, les organisations sacerdotales reconnurent l’importance de la publicité et de la mise en scène.
— Elles devenaient, Monsieur, plus indispensables que jamais, à l’instant où elles nous manquèrent : on retira aux
