Car, au contraire, il ne s’est jamais montré plus amoureux de ma fille.
Il ne pouvait pas se douter de l’effet que ses paroles allaient produire sur la vertueuse Isabelle.
Celle-ci bondit comme si le docteur lui avait marché sur le pied. Elle s’écria :
— Alors, comme vous le dites, c’est qu’il cache son jeu. Ah ! Il le cache bien, le misérable !
Le docteur était interloqué. L’attitude de sa visiteuse devenait une énigme.
— Écoutez, reprit Mme de La Roche Pelée, qui avait repris son calme, lors de ma première visite, je vous ai dit qu’avant une semaine je vous donnerais les preuves formelles que M. Dumoulin reçoit chez lui, chaque nuit, cette femme, cette Parisienne dévergondée qui n’est après tout, qu’une fille.
Le docteur avait retrouvé son sang-froid. Il se rappela fort à propos que le sous-préfet lui avait conseillé d’abonder dans le sens de la comtesse.
— Alors, dit-il, ces preuves ?
— Vous vous êtes encore une fois laissé abuser par ce monsieur qui ose prétendre à la main de votre fille. Je vois que je ne pourrai pas éviter le scandale public. Tant pis, c’est lui qui l’aura voulu !
Et Mme de La Roche-Pelée prononçait ces paroles d’un ton menaçant. On eut dit qu’elle essayait d’étouffer, sans y parvenir complètement, une colère furieuse.
Elle ajouta :
— Voici : vous n’avez qu’à vous trouver après-demain à deux heures du matin dans la rue du Pont-Levis, derrière la sous-préfecture. Vous n’y serez pas seul d’ailleurs. Vous m’y trouverez. Je serai là avec quelques amies… Nous veillons chaque jour depuis neuf heures du soir. Et, lorsque cette femme sortira de la sous-préfecture, je la démasquerai publiquement… vous entendez, publiquement !… Après cela, si M. Dumoulin n’est pas obligé de quitter Château-du-Lac, c’est qu’il n’y aura plus ni morale, ni justice.
« À après-demain, docteur, je compte sur vous.
— À apèés-demain, madame la comtesse. Je ne demande qu’à être convaincu et je serai exact au rendez-vous.
Lorsque le docteur eut rapporté à Edgard son entretien avec la comtesse, il observa l’attitude de son futur gendre.
Celui-ci était très calme.
— Eh bien ! dit il. Il faut être au rendez-vous. N’y soyez pas seul. Amenez quelques amis, par exemple le rédacteur en chef du Républicain castrolagunien. La comtesse veut un scandale ; pourquoi la contrarier ? Nous lui donnerons son
