— Plus que cinq jours, mon chéri, tu sais, reprit Éléonore.
« Dans cinq jours expire le délai que je t’ai accordé et nous sommes de la classe tous les deux. Nous secouons la cendre de nos souliers sur le sol ingrat de Château-du-Lac. Et vive Paris et ses plaisirs !
— Sûrement, dans cinq jours tout sera réglé.
— Tu as commencé à préparer le terrain avec le docteur ? Tu es moins empressé auprès de sa fille, n’est-ce pas ?
— C’est-à-dire que c’est difficile. J’ai seulement annoncé que j’allais probablement être obligé de faire un séjour un peu long à Paris, appelé par le ministre.
— Ah ! Tu sais ! Ne me trompe pas ! sans ça, gare au scandale !
— Sois tranquille, ma Nonore chérie, sois tranquille… Tu verras, je te réserve une surprise.
— À la bonne heure, je t’aime, mon gros loup.
Et l’ardente fille ponctua ce serment d’un long baiser tandis qu’Edgard pensait :
— Tu parles d’une surprise ! Qu’est ce qui va se passer dans cinq jours ? C’est alors qu’il faudra tenir le coup.
En attendant, le sous-préfet tenait le coup sans aucun remords en répondant aux transports amoureux de sa maîtresse.
viii
La colère de la comtesse et la rage d’Éléonore.
Il serait fastidieux de répéter que la comtesse et Mlle Dondurrand continuaient avec vigilance leur faction au coin de la rue voisine. Le lecteur s’en doute.
Il est plus intéressant de dire ce que préparait Mme de La Roche-Pelée.
Elle ne perdait pas son temps bien que ses veilles quotidiennes la fatiguassent beaucoup et qu’elle sortit de son lit chaque matin vers dix heures avec des traits tirés et des yeux battus qui eussent pu faire croire à des esprits non prévenus qu’elle passait ses nuits à tout autre chose qu’à guetter dans la rue les allées et venues de la maîtresse du sous-préfet.
Mais nul ne soupçonnait la comtesse, qui était insoupçonnable d’ailleurs.
Elle aussi n’avait plus que cinq jours devant elle pour mettre son plan à exécution. Cinq jours, c’était peu ; il fallait mettre ce temps à profit sans perdre un instant.
