Edgard se demanda s’il avertirait sa maîtresse du nouvel événement imprévu qui compliquait la situation. Mais, tout bien pesé, il préféra la laisser dans l’ignorance.
— Cette mâtine-là, se dit-il, elle serait capable de se compromettre exprès et d’entrer dans le jeu des La Roche Pelée pour briser mon mariage et me faire quitter Château-du-Lac.
Il réfléchit longtemps.
Une heure plus tard, il se souriait à lui-même, son esprit inventif avait trouvé une solution.
Ah ! madame la vertueuse comtesse de La Roche Pelée, vous voulez faire joujou avec moi. On s’y brûle les doigts, belle dame. Moi aussi, je sais échafauder des combinaisons.
« En même temps, je me débarrasses d’Éléonore. Elle est bien gentille, mais trop collante…
On va voir quelle diabolique idée avait germé dans l’imagination du fiancé d’Agnès.
La sous-préfecture de Château-du-Lac comptait parmi son personnel un jeune attaché, âgé de vingt ans à peine, Agénor Trident, qui était bien le jeune homme le plus timide et le plus naïf de la ville. Edgard l’avait trouvé là et l’avait gardé, parce qu’il était le fils d’un notable commerçant jouissant d’une grosse influence.
Cette particularité n’empêcha cependant pas le perfide Dumoulin de choisir ce jeune attaché comme victime expiatoire.
C’est pourquoi Edgard sonna l’huissier et lui dit :
— Faites venir M. Agénor Trident.
Quelques minutes plus tard, Agénor entrait en tremblant dans le cabinet du sous-préfet.
— Monsieur Trident, lui dit Edgard, je vous ai fait appeler parce que j’ai besoin d’un employé dévoué et sûr.
Ce préambule n’était pas fait pour enhardir le jeune attaché. Sa confusion fut telle qu’il rougit jusqu’aux oreilles.
Il balbutia :
— Monsieur le sous-préfet peut compter sur moi.
— J’espère bien que je peux compter sur vous. Je n’ai pas besoin de vous demander si vous êtes brave.
Agénor, qui tremblait comme toutes les feuilles d’un arbre, répondit :
— Je le serai s’il le faut, monsieur le sous-préfet.
— Il le faudra, car voici de quoi il s’agit. Venez avec moi dans la pièce voisine.
Et, ouvrant la porte, Edgard pénétra avec Agénor dans un petit salon attenant à son cabinet.
— Vous voyez, dit-il, le coffre-fort qui est là contre le mur.
— Oui, monsieur le sous-préfet.
