Le préfet se chargea lui-même des négociations. C’est ainsi qu’une tiède après-midi du mois de mai le commandant vit accourir tout effarée la vieille bonne qui avec le jardinier représentait tout le personnel de sa maison. La vieille bonne venait annoncer à son maître la visite d’un monsieur de la ville portant lui aussi, à la boutonnière, la rosette d’officier de la Légion d’honneur, et auquel M. le maire, qui l’accompagnait, prodiguait les marques de la plus grande déférence.
Le commandant se trouvait précisément dans un de ces moments de douce quiétude que provoquaient chez lui les fréquentes questions posées à son ami, c’est-à-dire de nombreuses et franches verrées.
Rendu brusquement à la vie réelle, le commandant essaya de se lever du fauteuil dans lequel il somnolait à demi, mais, jugeant plus prudent de demeurer assis, il frappa la table d’un revers de main et, retenant les bouteilles ébranlées par le coup, s’entre-choquant entre elles et oscillant comme si la folie du vin les eût gagnées à leur tour, il cria, en accompagnant son exclamation d’un sonore juron :
— Eh bien ! qu’il entre, ton monsieur, tonnerre de… !
Ce fut sur ce dernier mot que le préfet, suivi du maire, fit, sans être autrement annoncé, son apparition sous la tonnelle ensoleillée du commandant.
Un instant avait suffi à l’ancien marin
