tra. Il constata que l’appartement de son cousin, orné de somptueuses tentures en soie de Hang-Chou et de meubles en bois de teck aux sculpture remarquables, n’offrait rien de médiocre. Des fleurs s’épanouissaient devant l’autel des ancêtres, et le lis chinois, le pâle soui-sin-fah, symbole de l’année nouvelle, répandait dans l’atmosphère son âcre parfum. Sur le manteau de la cheminée, à côté d’un bouddha en bois de Ningpo, un réveille-matin américain émettait un bruyant tic-tac.
— Veuillez vous asseoir dans ce détestable fauteuil, fit Kee-Lim. Vous arrivez sans crier gare, comme la pluie en août, mais je me réjouis de vous voir.
Il claqua des mains et une femme entra.
— Mon épouse, Chan-So, fit-il. Apportez des gâteaux de riz et mon vin « Rosée des roses », commanda-t-il.
Il s’assit en face de Charlie Chan à une table en bois de teck parsemée de branches d’amandier fleuries.
— J’ignorais votre venue à San Francisco, observa Kee-Lim.
Chan haussa les épaules.
— Il valait mieux, car je suis chargé d’une mission. Pour affaires, ajouta-t-il.
Les yeux de Kee-Lim se rétrécirent.
— Oui… je sais de quel genre d’affaires il s’agit.
Le détective se sentait gêné.
— Vous me désapprouvez ?
— C’est beaucoup dire, riposta Kee-Lim. Mais je ne comprends pas que vous, un Chinois, fassiez partie de la police des diables étrangers…
Charlie sourit.
— Honorable cousin, il y a des moments où moi-même je ne me comprends pas.
Les rideaux du fond se séparèrent, et une jeune fille entra dans le salon. Dans son ravissant visage de poupée étincelaient des yeux noirs. Ce soir, en l’honneur de la
