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Chan ramassa soigneusement les billets de banque.
— Permettez-moi de vous faire remarquer que cette somme représente deux années et demie de mes appointements à Honolulu. Après tout, le climat de Californie n’est pas tellement mauvais !
— Au revoir, monsieur Eden, dit le millionnaire. J’ai remercié M. Chan, mais comment vous exprimer ma gratitude ? Vous avez éprouvé de terribles émotions, dans ce désert…
— J’y ai passé les moments les plus délicieux de ma vie, répondit Bob.
Madden hocha la tête.
— Cette fois, je n’y comprends plus rien…
— Il me semble que je devine, intervint sa fille. Bonne chance, monsieur Eden, et mille fois merci !
Un vent froid et vivifiant soufflait au dehors. Ils approchèrent de la petite automobile. Paula se précipita au volant.
— Montez, monsieur Chan, invita miss Wendell.
Chan s’assit à côté d’elle.
Bob lança sa valise à l’arrière dans le porte-bagages et revint à la porte de la voiture.
— Serrez-vous un peu, Charlie. Ne vous laissez pas berner par le prospectus : cette automobile est à trois places.
— Mon embonpoint me met dans un doux embarras, observa Chan en se rapprochant de miss Wendell.
Ils filaient sur la route. Les arbres de Judée, au clair de lune, agitaient leurs branches en signe d’adieu.
— Charlie, dit Eden, vous ignorez sans doute pourquoi vous vous trouvez entre nous ?
— Je le dois à l’obligeance de miss Wendell.
— Son obligeance… dites aussi sa prudence, dit Eden en riant. Vous jouez le rôle de Wilbur : une sorte de tampon entre cette charmante personne et la redoutable institution du mariage. Elle ne croit pas à la beauté du conjugo, Charlie. Où a-t-elle pris ces idées stupides ?
— Je me fais l’effet d’un trouble-fête, remarqua Chan.
— Pas à moi. Rassurez-vous, Charlie. Évidemment, Paula ne s’attendait pas à me voir entamer ce sujet. Charlie… j’aime
