Ils prirent congé du mineur qui demeura debout près du tram. Un moment, ils marchèrent en silence.
— Vous avez entendu les paroles de ce brave homme ? demanda bientôt Eden.
— Je ne puis y ajouter foi.
— Vous y croirez plus aisément lorsque je vous aurai dévoilé certains faits. Vous connaissez déjà une partie du mystère du ranch de Madden ; il n’y a pas de raison que vous n’en sachiez autant que moi.
— Je vous écoute.
— Voici je suis venu ici pour conclure une affaire avec P. J. Madden. Inutile d’entrer dans les détails. La première nuit que je passai au ranch…
Un par un, il relata les événements survenus dans la demeure du millionnaire, en commençant par le cri du perroquet dans la nuit.
— À présent, vous voilà renseignée. Quelqu’un a été tué avant Louie. Qui ? Nous l’ignorons. Par qui ? Aujourd’hui, nous tenons la réponse à cette question.
— Tout cela me paraît incroyable.
— Vous n’ajoutez pas encore foi au récit de Cherry ?
— Ces individus qui vagabondent dans le désert deviennent parfois un peu bizarres. Et puis… il a la vue mauvaise ; il parlait de ce docteur de Redlands…
— Je sais. Cependant je crois que Cherry a dit la vérité. Après ces quelques jours passés auprès de Madden, je le soupçonne capable de tout. Il est cruel, et si quelqu’un le gêne… bonne nuit ! Un homme se trouvait sur son chemin… il n’y resta pas longtemps. Qui ? À nous de le découvrir.
— Nous ?
— Eh oui… vous êtes mêlée à cette affaire à présent, que vous le vouliez ou non.
Je crois bien que cela me plaira, répondit Paula Wendell.
Ils remisèrent leurs chevaux harassés aux Sept Palmiers et, après un léger repas à l’auberge du pays, ils prirent le train pour Eldorado. Charlie et Will Holley attendaient dans la gare.
— Allo ! fit le journaliste. D’où venez-vous, Paula ? Eden, voici Ah Kim. Madden l’a envoyé vous chercher.
— Bonsoir, Messieurs, s’écria joyeusement Eden. Avant de retourner au ranch, arrêtons-nous au bureau du grand journal l’Eldorado Times. Je vous apprendrai du nouveau.
Lorsqu’ils entrèrent dans le bureau, où Ah Kim pénétra avec une répugnance visible, Eden referma la porte et annonça :
— Mes amis, les nuages se dissipent. Je tiens enfin des certitudes. Miss Wendell, avant d’aller plus loin, je vous présente Ah Kim. Nous l’appelons ainsi depuis quelques jours. En réalité, vous
