— Je vous en prie, capitaine Bliss, dit Madden, vous n’avez aucun motif d’inculper mon domestique. Si vous me l’enlevez sans preuve sérieuse, vous me le paierez cher.
— Eh bien… je… je sais qu’il est coupable : plus tard j’en établirai la preuve. D’abord, pourquoi êtes-vous venu dans ce pays ? demanda-t-il, les yeux soudain étincelants.
— Moi, citoyen mélicain, Mossié. Né à San Flancisco. Quarante-cinq ans à présent.
— Vous êtes né en Californie ? Vous avez donc des papiers ? Montrez-les moi.
Le cœur de Bob faillit lui manquer. Beaucoup de Chinois ne possèdent point de passeport, mais il suffisait que Chan n’en produisît pas pour que ce stupide policier l’arrêtât sur l’heure.
— Pressez-vous ! hurla Bliss.
— Quoi vous vouloil, Mossié ?
— Vous le savez très bien. Vos papiers. Montrez-les moi, ou je vous arrête…
— Ah !… mes papiers… tlès bien, Mossié.
Et sous l’œil étonné de Bob Eden, le petit Chinois tira de sa blouse une feuille de papier jaune et la tendit à Bliss.
Le capitaine la lut et, l’air ennuyé, la rendit au Chinois.
— Bon, mais vous n’êtes pas encore quitte.
— Melci, Mossié. Vous beaucoup maboul. Au revoil, fit Ah Kim qui s’éclipsa en traînant ses savates.
— Je vous le disais bien : cette affaire est pleine de mystère, observa la constable.
— Pour l’amour de Dieu, taisez-vous ! cria Bliss. M. Madden, je vous l’avoue, je suis pris à l’improviste. Mais chez moi l’hésitation ne dure jamais. J’irai au fond de l’affaire et vous me reverrez bientôt.
— Revenez quand il vous plaira, invita Madden, hypocritement. Si moi-même je découvre une piste, j’en aviserai le constable Brackett.
Bliss et Brackett remontèrent dans leur automobile et s’en allèrent. Madden rentra chez lui.
— Cet excellent Chan, dit Holey à voix basse. Où diable a-t-il déniché un passeport ?
— Je m’attendais à une catastrophe. Mais ce bon vieux Charlie songe à tout, fit Eden.
Holley grimpa dans sa voiture.
— Madden ne semble pas disposé à me retenir à déjeuner ; aussi je me sauve. Plus que jamais je désire connaître le mot de l’énigme. Louie était de mes amis et sa mort m’afflige beaucoup.
— Je ne sais où nous allons, mais il me semble que nous avançons en besogne. Quoi qu’il en soit, sans Charlie, je me trouverais fort embarrassé.
— Oh ! vous ne manquez pas de flair, lui assura Holley.
— Espèce de policier à la manque, Mossié ! dit Eden en riant, comme le journaliste s’éloignait.
De retour dans sa chambre, il trouva Ah Kim tranquillement occupé à faire le lit.
— Charlie, vous êtes un as ! lui dit Bob en fermant la porte. Je croyais la partie perdue. Dites-moi un peu : quel passeport avez-vous ?
