aile rapide et l’air en est obscurci. Un seul, plus avisé ou plus glouton, reste immobile et continue à se gorger de nourriture. Ainsi, pendant que tous s’élancent inconsidérément, le seul Xerxès, roi des Ituréens, prend la parole et dit :
« Je sais ce qui amène le plus vite le désert dans une cité. C’est le feu, témoin l’incendie du temple de Persépolis. »
Ayant parlé ainsi, il rentra dans le silence. Sur cela, Sagremor, roi de Byzance, fit signe qu’il savait la vérité. Tous se turent pour l’écouter :
« Ce n’est pas le feu, dit-il, c’est l’eau qui rend les villes solitaires et muettes, témoin le déluge de Deucalion. »
Les esprits étaient ainsi partagés, lorsque Merlin s’approcha d’Épistrophius et l’interpella en ces termes :
« Et vous, beau roi des ruines, ne parlerez-vous pas ? Certes, la honte serait grande pour vous et votre peuple si vous vous laissiez lâchement dérober le prix sans combat.
— Assurément, je désirerais parler, Merlin, répondit Épistrophius. Mais je ne sais trop que penser, et je crains de provoquer le rire. »
Tous deux s’entretinrent encore quelques moments à voix basse ; après quoi, Épistrophius, comme s’il était emporté par une inspiration soudaine, montant debout sur son débris de chapiteau :
« Rois, monarques, dynastes des ruines, vous tous qui m’entendez ici, sachez que ni le feu, ni l’eau, ni
