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témoins. Même quand nous connaissons quelques-uns des objets auxquels il se rapporte, ce n’est qu’à titre d’exemples particuliers qui viennent illustrer l’idée, mais qui, à eux seuls, n’auraient jamais suffi à la constituer. Dans le mot, se trouve donc condensée toute une science à laquelle je n’ai pas collaboré, une science plus qu’individuelle ; et elle me déborde à un tel point que je ne puis même pas m’en approprier complètement tous les résultats. Qui de nous connaît tous les mots de la langue qu’il parle et la signification intégrale de chaque mot ?

Cette remarque permet de déterminer en quel sens nous entendons dire que les concepts sont des représentations collectives. S’ils sont communs à un groupe social tout entier, ce n’est pas qu’ils représentent une simple moyenne entre les représentations individuelles correspondantes ; car alors ils seraient plus pauvres que ces dernières en contenu intellectuel, tandis qu’en réalité ils sont gros d’un savoir qui dépasse celui de l’individu moyen. Ce sont, non des abstraits qui n’auraient de réalité que dans les consciences particulières, mais des représentations tout aussi concrètes que celles que l’individu peut se faire de son milieu personnel : elles correspondent à la manière dont cet être spécial qu’est la société pense les choses de son expérience propre. Si, en fait, les concepts sont le plus souvent des idées générales, s’ils expriment des catégories et des classes plutôt que des objets particuliers, c’est que les caractères singuliers et variables des êtres n’intéressent que rarement la société ; en raison même de son étendue, elle ne peut guère être affectée que par leurs propriétés générales et permanentes. C’est donc de ce côté que se porte son attention : il est dans sa nature de voir le plus souvent les choses par grandes masses et sous l’aspect qu’elles ont le plus généralement. Mais il n’y a pas à cela de nécessité ; et, en tout cas, même quand ces représentations ont le caractère générique qui leur est le plus habituel, elles sont l’œuvre de la société, et elles sont riches de son expérience.