raisons d’opportunité. C’est une scène conventionnelle. Seulement, le lieu où se sont passés les événements dont la reproduction constitue le thème du rite est lui-même représenté au moyen de dessins. Parfois, ces dessins sont exécutés sur le corps même des acteurs. Par exemple, un petit cercle coloré en rouge, peint sur le dos et sur l’estomac, représente un trou d’eau[1]. Dans d’autres cas, c’est sur le sol que l’image est tracée. Sur la terre, préalablement détrempée et recouverte d’ocre rouge, on dessine des lignes courbes, formées par des séries de points blancs, qui symbolisent un ruisseau ou une montagne. C’est un commencement de décor.
Outre les cérémonies proprement religieuses que l’ancêtre passe pour avoir célébrées autrefois, on représente de simples épisodes, ou épiques ou comiques, de sa carrière terrestre. Ainsi, à un moment donné, tandis que trois acteurs sont en scène, occupés à un rite important, un autre se dissimule derrière un bouquet d’arbres, situé à quelque distance. Autour de son cou est attaché un paquet de duvet qui figure un wallaby. Dès que la cérémonie principale a pris fin, un vieillard trace sur le sol une ligne qui se dirige vers l’endroit où se cache le quatrième acteur. Les autres marchent derrière, les yeux baissés et fixés sur cette ligne, comme s’ils suivaient une piste. En découvrant l’homme, ils prennent un air stupéfait et l’un d’eux le frappe d’un bâton. Toute cette mimique représente un incident de la vie du grand serpent noir. Un jour, son fils s’en alla seul à la chasse, prit un wallaby et le mangea sans en rien donner à son père. Ce dernier suivit ses traces, le surprit et lui fit rendre gorge de force ; c’est à quoi fait allusion la bastonnade qui termine la représentation[2].
Nous ne dirons pas ici tous les événements mythiques qui sont successivement représentés. Les exemples qui pré-
