forme objective. Aujourd’hui, c’est un vent de tristesse et de découragement qui s’est abattu sur la société ; demain, au contraire, un souffle de joyeuse confiance viendra soulever les cœurs. Pendant un temps, tout le groupe est entraîné vers l'individualisme ; une autre période vient, et ce sont les aspirations sociales et philanthropiques qui deviennent prépondérantes. Hier, on était tout au cosmopolitisme, aujourd’hui, c’est le patriotisme qui l’emporte. Et tous ces remous, tous ces flux et tous ces reflux ont lieu, sans que les préceptes cardinaux du droit et de la morale, immobilisés par leurs formes hiératiques, soient seulement modifiés. D’ailleurs, ces préceptes eux-mêmes ne font qu’exprimer toute une vie sous-jacente dont ils font partie ; ils en résultent, mais ne la suppriment pas. A la base de toutes ces maximes, il y a des sentiments actuels et vivants que ces formules résument, mais dont elles ne sont que l’enveloppe superficielle. Elles n’éveilleraient aucun écho, si elles ne correspondaient pas à des émotions et à des impressions concrètes, éparses dans la société. Si donc nous leur attribuons une réalité, nous ne songeons pas à en faire le tout de la réalité morale. Ce serait prendre le signe pour la chose signifiée. Un signe est assurément quelque chose ; ce n’est pas une sorte d’épiphénomène surérogatoire ; on sait aujourd’hui le rôle qu’il joue dans le développement intellectuel. Mais enfin ce n’est qu’un signe.
Mais parce que cette vie n’a pas un suffisant degré de consistance pour se fixer, elle ne laisse pas d’avoir le même caractère que ces préceptes formulés dont nous parlions tout à l’heure. Elle est extérieure à chaque individu moyen pris à part. Voici, par exemple, qu’un grand danger public détermine une poussée du sentiment patriotique. Il en résulte un élan collectif en vertu duquel la société, dans son ensemble, pose
(1) Nous pensons qu’après cette explication on ne nous reprochera plus de vouloir, en sociologie, substituer le dehors au dedans. Nous partons du dehors parce qu’il est seul immédiatement donné, mais c’est pour atteindre le dedans. Le procédé est, sans doute, compliqué ; mais il n’en est pas d’autre, si l’on ne vent pas s’exposer à faire porter la recherche, non sur l’ordre de faits que l’on veut étudier, mais sur le sentiment personnel qu’on en a.
