procéder, la difficulté n’a rien d’insoluble. Certains de ces signes objectifs sont déjà connus[1] ; d’autre part, si le nombre des années n’est pas toujours un critère satisfaisant, cependant il peut être utilement employé, pourvu que ce soit avec mesure et précaution ; enfin les progrès mêmes de la science rendront cette détermination plus exacte.
Il y a pourtant des cas où, pour distinguer l’état sain de l’état maladif, il ne suffit pas de se référer au type normal, c’est quand tous les traits n’en sont pas formés ; quand, ébranlé sur certains points par une crise passagère, il est lui-même en voie de devenir. C’est ce qui arrive quand la conscience morale des nations n’est pas encore adaptée aux changements qui se sont produits dans le milieu et que, partagée entre le passé qui la retient en arrière et les nécessités du présent, elle hésite à se fixer. Alors on voit apparaître des règles de conduite dont le caractère moral est indécis, parce qu’elles sont en train de l’acquérir ou de le perdre sans l’avoir définitivement ni acquis ni perdu. Ce sont des velléités mal déterminées et qui pourtant sont générales, et le cas se présente d’autant plus souvent dans la vie sociale qu’elle est perpétuellement en voie de transformation. Cependant la méthode reste la même. Il faut commencer par fixer le type normal et pour cela le seul moyen est de le comparer avec lui-même. Nous ne pouvons déterminer les conditions nouvelles de l’état de santé qu’en fonction des anciennes, car nous n’avons pas d’autre point de repère. Pour savoir si tel précepte a une valeur morale, il faut le comparer à d’autres dont la moralité intrinsèque est établie. S’il joue le même rôle, c’est-à-dire s’il sert aux mêmes fins, si, d’autre part, il résulte de causes dont résultent également d’autres faits moraux, si par suite ces derniers l’impliquent au point de ne pouvoir exister s’il n’existe en même temps, on a le droit de conclure
- ↑ Par exemple, pour une société, l’affaiblissement régulier de la natalité peut servir à prouver que les limites de la maturité sont atteintes ou dépassées.
