force d’aller au-devant du mal, aurait-elle cette force de l’écarter au dernier moment ? Qu’est-ce qui pouvait l’en assurer ? Devait-elle déclarer encore qu’elle ne voulait point du vieux homme, et au besoin déchirer, mettre en pièces, contrat, corbeille, trousseau ? Mais cela les empêcherait-il pour ainsi dire de ramasser les morceaux, de les recoller, de l’habiller en mariée malgré elle et de l’emmener à la mairie, à l’église ? Si elle avait porté en elle ce rayonnement, cette autorité de volonté qui courbe toutes les autres, ce qu’elle avait déjà fait aurait suffi à les décourager cent fois.
« Si j’avais quelqu’un à consulter ! » se dit-elle ; et elle songea à l’oncle Corbie, son ancien ami, qu’elle avait un peu laissé de côté depuis quelque temps !
Mais le lendemain Corbie fut singulièrement effrayé en voyant sa nièce venir vers lui. Il feignit d’avoir à chercher quelque chose au jardin et se sauva aussi vite que ses petites jambes purent l’emporter, sous son gros ventre, regardant par un effort curieux à la fois à droite et à gauche à gauche, pour savoir si Henriette gagnait du terrain, et à droite, pour ne point avoir l’air de regarder à gauche.
La légère Henriette courait sur le gazon, et Corbie essayait vainement quelques crochets dissimulés pour l’éviter. Il se frappait tout à coup le front comme quelqu’un qui a oublié n’importe quoi et il tournait court d’un autre côté, ou bien, s’arrêtant, il semblait considérer avec beaucoup d’attention quelque point éloigné du parc, vers lequel il s’élançait.
Tant d’habileté ne put le servir. Ce fut avec un véritable désespoir qu’il entendit derrière lui la marche et la respiration précipitées de la jeune fille, et il frémit de tout son corps en sentant la petite main qui s’abattit sur son épaule comme un oiseau léger.
L’oncle gris, car il était toujours vêtu d’habits gris, s’attendait à des reproches passionnés, à une colère violente, à des attaques aiguës, et il perdait l’esprit.
Il était tout pâle en se retournant vers sa nièce.
« Eh bien ! eh bien ! il ne faut pas taper si fort, dit-il, essayant de commencer une querelle pour ne pas en subir une autre.
