de farces. Quel innocent ! On ne peut rien lui faire faire. Ah ! si : il est fort pour aller avec ce grand dadais de fils Gérard, qui l’hébète encore plus. Allons, sans cœur, va me faire une commission au bout de la rue. Auras-tu assez d’esprit pour ça ? »
On avait essayé d’utiliser Perrin pour la vente dans le magasin de son père. Sa bêtise ne prouvait point l’absence de talents commerciaux, et, en effet, il ne s’en tira d’abord pas trop mal ; mais on avait compté sans sa facilité débonnaire en fait d’achats. Le fils du maire, farceur subtil, lui apporta un jour des crottes de biche dans un cornet, comme une denrée coloniale précieuse. Perrin se laissa persuader de les acheter pour les piler avec de la cassonade et des raisins secs. Depuis ce jour-là le commerce lui fut interdit. Le fils du maire tourmentait éternellement Perrin père, en lui rappelant cette bonne histoire.
À Villevieille, le procès Gérard, le mariage Gérard, continuaient à faire remuer toutes les langues. La curiosité était tellement excitée, qu’on inventait des prétextes pour aller en visite aux Tournelles. On regardait pour ainsi dire par les fentes des portes pour dénicher quelque nouvelle découverte. Parfois Henriette se trouvait au salon, et les femmes la considéraient à la dérobée pour voir si elle n’était pas enceinte ; à ce point que deux partis se formèrent dans la ville, l’un prétendant que oui, les autres soutenant que non. On avait appris que le jeune homme qui passait par-dessus le mur était Émile Germain. Ce renseignement venait du curé, de qui le tenaient les dévotes, et elles l’avaient colporté partout. À propos d’Henriette, on épluchait aussi la vie de sa mère ; on disait qu’Aristide n’était point le fils de Pierre, et on se moquait de Mathéus, qui serait le père d’un petit Germain. Le bourdonnement des mouches dans un bois, quand il fait soleil, n’est pas comparable à ce brou-brou de commérages. Un M. de Gontrand, le méchant de la ville, appelait Émile le coucou, et Mathéus le couvercle de la marmite.
Madame Baudouin protestait contre tous ces bruits, et elle vint une fois les rapporter en partie à madame Gérard, qui fit une grande grimace, mais répondit :
