Le jour qui suit la Nativité du Seigneur, on célèbre la fête de la mort du bienheureux Etienne, premier martyr ; et cependant il souffrit le martyre dans le mois d’août. Nous avons dit, au chapitre de l’Invention de ce saint, pourquoi on célèbre cette fête de son Invention.
I. On demande pourquoi ces trois fêtes, savoir de saint Etienne, de saint Jean et des saints Innocents, sont rangées immédiatement après la fête de la Nativité du Seigneur ? Je réponds : Premièrement, afin que tous ses compagnons soient réunis au Christ, le chef et l’époux ; car le Christ, époux de l’Église, quand il est venu en ce monde, à sa nativité, s’est adjoint trois compagnons, dont il est dit dans le Cantique des cantiques : « Mon bien-aimé, qui est blanc et rose, est choisi entre mille. » Il est blanc dans la personne de Jean, vierge et confesseur ; rose dans la personne d’Etienne, premier martyr ; choisi entre mille, dans la personne de la phalange innombrable des Innocents, Secondement, afin qu’ainsi l’Église réunisse à la fois tous les genres de martyrs, du martyre desquels la nativité du Christ fut la cause.
II. Car il y a trois genres de martyres : le premier est le martyre de volonté et d’œuvre, et tel fut le martyre du bienheureux Etienne ; et c’est le genre de martyre le plus digne et le plus méritoire. Or, nous disons ceci : certaines circonstances peuvent faire qu’il y ait des confesseurs qui aient plus de mérites que certains martyrs. C’est pour cela que la fête d’Etienne précède celle des autres martyrs et fait suite à la fête de la Nativité du Seigneur ; d’où vient que dans cette fête même on dit que la mort que le Sauveur a daigné souffrir pour tous, Etienne, le
